בשנת 1906, האסטרונום ואיש העסקים פרסיבל לוול פתח בחיפוש אחר "כוכב הלכת X", כוכב לכת היפותטי ענק המקיף את השמש מעבר לנפטון. לוול היה משוכנע שכוכב הלכת X קיים בהתבסס על כמה אי סדרים כביכול שצפה במסלוליהם של נפטון ואורנוס. אמונתו הובילה בסופו של דבר לגילוי פלוטו ב-1930, אם כי מדענים קבעו מאוחר יותר שכוכב הלכת הננסי קטן מכדי שתהיה לו השפעת כבידה על מסלולו של נפטון (שלא לדבר על של אורנוס).
כיום, השערת כוכב הלכת X נחשבת במידה רבה למופרכת. עם זאת, זה לא מנע מאסטרונומים לחפש כוכבי לכת באזורים הרחוקים של מערכת השמש. ולפי מחקר חדש, הם עשויים להיות שם בחוץ - רק הרבה יותר רחוק ממה שלוול יכול היה לחזות.
צוות בינלאומי של חוקרים דימה לאחרונה את המכניקה השמימית הלא יציבה של מערכת השמש המוקדמת. הם גילו שקיימת אפשרות שגוף אחד או יותר בגודל כוכב לכת הגיעו לעננת אורט, אוסף עצום של אובייקטים קפואים הנמתחים בין כמה מאות מיליארדים לכמה טריליוני קילומטרים מהשמש, לפי נאס"א. המאמר החדש המתאר את העבודה פורסם לשרת ה-arXiv וטרם זכה לביקורת עמיתים.
לפני כ-4.5 מיליארד שנים, כאשר מערכת השמש נוצרה לראשונה, זה היה מקום לא יציב. כוח הכבידה שלח שברים מענן האבק הקדם-פלנטרי המתקרר במהירות, מקפצים כמו כדורי בריכה קוסמיים. מדי פעם, חישבו החוקרים, חלקים גדולים של שברים - אפילו כאלה בגודל כוכב לכת - היו נזרקים מספיק רחוק כדי להימלט לגמרי מכוח המשיכה של השמש.
מדענים צפו ב"כוכבי לכת סוררים" כאלה מסתובבים במערכות שמש מרוחקות. על פי החוקרים, יש סיכוי של כ-0.5% שאחד מכוכבי הלכת הסוררים הללו נוצר במערכת שלנו והגיע בסופו של דבר לעננת אורט כשהוא התרחק מהשמש. אבל, כך חישב הצוות, סביר מעט יותר שכוכב לכת סורר דמוי נפטון ממערכת שמש אחרת נתפס על ידי כוח המשיכה של השמש ונחת אי שם בעננת אורט. הסיכוי לכך הוא בערך 7%, ואם זה המקרה, אז עצם הדומה לכוכב X המבוקש של לוול עשוי להיות שם בחוץ בכל זאת, אם כי הוא עדיין יהיה רחוק מכדי להשפיע על מסלולו של נפטון.
עם זאת, החוקרים חושבים שסביר להניח שעננת אורט עשויה מאוסף של אובייקטים קפואים קטנים בהרבה. בהתחשב בגודלה ובמרחקה של עננת אורט, כנראה שלעולם לא נדע בוודאות מה מסתתר שם בחוץ.
מקור:
