אתמול, ב-2 ביולי, צוין בעולם יום העב"מ הבינלאומי, רבים בעולם מקדמים בברכה יום זה הנותן את ההזדמנות לדבר על צורות חיים מפותחות המתרוצצות ברחבי היקום בחלליות משונות. אמנם קיומם של עב"מים אינו נושא מקובל במחקר מדעי, אך לא חסרים מדענים המחפשים חיים חוץ-ארציים.
בשנים האחרונות צצו כמה הכרזות מרגשות מסוכנויות החלל הגדולות בעולם שסיפקו כמה מהרמזים המשמעותיים ביותר עד כה לכך שקיים סיכוי שחיים חוצניים קיימים במערכת השמש שלנו.
העדויות המעניינות ביותר עד כה לאפשרות של חיים חוצניים נמצאו על מאדים, בנתונים שנאספו על ידי הרובר קיוריוסיטי (Curiosity) זיהו המדענים עדויות לחומר אורגני קדום על פני מאדים. "מרכיבי חיים" אלה רומזים כי הכוכב האדום לא תמיד היה חסר חיים כפי שהוא כיום.
בנוסף, הירחים אנקלדוס (Enceladus) ואירופה (Europa) סומנו כיעדים פוטנציאליים לחיפוש אחר חיים חוצניים בגלל האוקיינוסים העמוקים המכסים את פני השטח שלהם. מדענים הודיעו גם ש"התפוצץ להם הראש" בעקבות הגילוי של מולקולות אורגניות גדולות באנקלדוס, ירח המקיף את ענק הגז שבתאי. משמעות התגלית היא כי למיטב ידיעתנו הירח הרחוק הזה הוא הגוף היחיד, מלבד כדור הארץ, ש"מספק בעת ובעונה אחת את כל הדרישות הבסיסיות לקיום חיים כפי שאנו מכירים אותם". חוצנים בסרטים ובספרות מוצגים לרוב כגדולים, רועשים ומתקדמים טכנולוגית הרבה יותר מהאנושות.עם זאת, החיים המדוברים נמצאים דרך ארוכה מאד מבנייה ותפעול של חלליות משלהם.
סטיבן הוקינג המנוח נודע בהצהרותיו על חוצנים מסוג זה והזהיר בכמה הזדמנויות מהסכנות שבמפגש עם יצורים קוסמיים כאלה. הוא אפילו השווה את המפגש בין בני אדם לחוצנים למפגש של הילידים האמריקאים וכריסטופר קולומבוס, שלדבריו "לא הסתדר כל כך טוב".
קבוצת מדענים מאוניברסיטת אוקספורד (Oxford) יישמה תיאוריה אבולוציונית כדי "ליצור תחזיות שאינן תלויות בפרטים מכדור הארץ", והגיעה למסקנה שלמעשה, חוצנים עשויים להיראות כמונו. אולם בפועל, מומחים חושבים שצורות החיים החייזריות ביותר שנפגוש יהיו כנראה סוג של חיידקים חוצניים. במשך 2.9 מיליארד השנים הראשונות, מתוך 3.5 מיליארד השנים שבהם מתקיימים חיים על פני כדור הארץ, הם כללו רק יצורים חד תאיים זעירים. בני אדם מודרניים קיימים רק כ-300,000 שנה ע"פ המדע המקובל. המשמעות היא שהסיכוי למצוא כוכב לכת, שלא רק תומך בקיום חיים אלא הוא בית לחיים מורכבים כשלנו, הוא סיכוי קטן להפליא.
אסטרוביולוגיה (Astrobiology) הוא השם שניתן לענף המדע העוסק במקורות היפותטיים והתפתחות חיים מחוץ לכדור הארץ. רבים מחוקרי הענף נוטים להתמקד בחיידקים המאכלסים את הסביבות הקיצוניות ביותר של כדור הארץ - ומניחים כי האזורים הקרים, החמים או החומציים ביותר בכדור הארץ, קרובים באופן סביר לתנאים שנמצאים בכוכבי לכת וירחים רחוקים. כעת, לאחר שהתקבלו איתותים מבטיחים, קרובים יחסית לכדור הארץ, מדענים משתמשים בידע שלהם על החיים בכדור הארץ כדי שינחה את חיפושם אחר חוצנים.
משימות כמו שיגור ExoMars ומחקרים עתידיים אפשריים של אנקלדוס עשויים להתבסס על ממצאי החודשים האחרונים, שיתכן והם העדויות הקונקרטיות הראשונות לחיים חוץ-ארציים.
