המצרים הקדומים מפורסמים בהוקרה שלהם לגופים שמימיים, אך התפקיד שמילא שביל החלב בקוסמולוגיה שלהם נותר לא ידוע על ידי אג'יפטולוגים. עם זאת, על פי ניתוח חדש, ייתכן שלרצועת הכוכבים על פני השמים היו מספר פונקציות מיתולוגיות, שפעלו כשביל לעולם התחתון ובמקביל גם כהדרכת ציפורים לאורך נתיב הנדידה השנתי שלהן.
המחקר החדש, פרי עטו של האסטרופיזיקאי ד"ר אור גראור (Or Graur) מאוניברסיטת פורטסמות', בחן את הרעיון ששביל החלב היה מיוצג על ידי אלת השמים נות, שלעתים קרובות מתוארת כאישה עטורת כוכבים המתקמרת מעל הארץ במטרה להגן עליה מפני המים המאיימים של התהום, המכונה נון. לפי הספר של נות (Book of Nut), הידוע גם בשם יסודות מהלך הכוכבים, תפקידה העיקרי של אשת השמיים היה ללדת את השמש בכל בוקר, לפני שבלעה אותה בערב.
כדי לעזור לה להצליח במשימה הזו, נות מכוונת תמיד כשהעורף שלה במזרח וראשה במערב. שביל החלב, לעומת זאת, משנה את מיקומו בשמים במהלך השנה, ועובר ממזרח למערב בחודשי הקיץ ומצפון לדרום בחורף. אי התאמה זו העלתה ספק ברעיון שנות מייצגת את הגלקסיה. עם זאת, לאחר מחקר של פפירוסי קבורה רבים שנמצאו בקברים מצריים עתיקים, גראור זיהה מספר תיאורים של נות כשזרועותיה פרושות ב-45 מעלות לגופה.
תנוחה כזו מאפשרת לאלת השמיים לכסות את המערכים השונים של שביל החלב ככל שהשנה מתקדמת, מה שרומז כי ייתכן שהיא הייתה התגלמות הגלקסיה שלנו בכל זאת. לדוגמה, גראור מסביר כי "בחורף, שביל החלב מתווה את זרועותיה של נות, בעוד שבחודשי הקיץ הוא מתווה את פלג הגוף העליון (או עמוד השדרה) שלה".
בחיפוש אחר ראיות נוספות לקשר של נות עם שביל החלב, מחבר המחקר חיפש קווי דמיון בין תפקידה במיתולוגיה המצרית העתיקה לבין ייצוגים אחרים של אלי הכוכבים בתרבויות ברחבי העולם. לדוגמה, על פי טקסט אחד מארון קבורה מצרי, נות מתוארת כ"סולם" שבאמצעותו מסוגלות נשמות המתים לעלות אל החיים שלאחר המוות, מה שמהדהד את תפקידו של שביל החלב במיתולוגיה הילידית אמריקאית.
"עמים ילידים רבים ברחבי צפון אמריקה רואים את שביל החלב כדרך שלאורכה נעות רוחות המתים אל החיים שלאחר המוות", כותב גראור. "שם הלקוטה לשביל החלב הוא Wanáǧi Thacháŋku, דרך הרוחות, שהלקוטה עוקבים אחריה לגן עדן כשהם מתים". באופן דומה, הוא מסביר ש"המתים של המאיה נעים לאורך שביל החלב בלילה", כשהרצועה האפלה של הבקע הגדול של שביל החלב (Great Rift) נחזה ככביש מהיר המוביל היישר לעולם התחתון.
קטע נוסף מתוך הספר של נות מתאר כיצד ציפורים מופיעות מהקצה הצפוני של האלה בכל חורף כשהן נודדות דרומה מאירופה לאפריקה. במנותק, זה לא מוכיח שנות מייצגת את שביל החלב, אם כי קשר כזה מתבהר כאשר לוקחים בחשבון את הקשרים בין רצועת הכוכבים לבין נדידת ציפורים בתרבויות ילידיות אחרות. "קשר זה קיים עד היום בשם שניתן לגלקסיה על ידי פינלנד, אסטוניה וכמה מדינות בלטיות: 'נתיב הציפורים' (למשל, Linnunrata בפינית או Paukščių Takas בליטאית)", כותב גראור.
בסך הכל, הממצאים של גראור שופכים אור על המסתורין של נות והקשר שלה עם שביל החלב, מה שמצביע על כך שחלקים שונים בגופה עשויים לייצג את הכוכבים בתקופות שונות של השנה. "המחקר שלי גם מראה שתפקידה של נות במעבר של המת לעולם הבא והקשר שלה לנדידת הציפורים השנתית תואמים את האופן שבו תרבויות אחרות מבינות את שביל החלב", הסביר בהצהרה.
מקורות:
