תצלום דהוי בן עשרות שנים בשחור-לבן היה קצה החוט היחיד כשג'וני איסלה (Johny Isla) יצא למסע החיפוש אחר מפלצת ים.
הארכיאולוג הפרואני איתר את התצלום בשנת 2014 בתערוכה על קווי נאסקה בגרמניה, הגיאוגליפים המורכבים והעצומים במדבר בפרו, שמושכים אליהם עשרות אלפי תיירים מדי שנה. התצלום שצולם בראשית שנות השבעים מציג אל לוויתן קטלן מסתורי שנחקק במורד גבעה צחיחה. הדמוי דמה מעט לדימויים אחרים שהכיר אך מעולם לא ראה את הדמוי הזה.
איסלה, כיום הארכיאולוג הראשי של פרו בתחום הקווים, בילה שעות בנבירה בארכיונים, לפני שחזר לפרו - חמוש ברחפן ועם ניסיון חיים בשטח המקומי - כדי למצוא את אל הליוויתן.
למרות מספר ניסיונות כושלים, עברו שבועיים בלבד עד שנמצא הליוויתן, בגודל של 25 על 65 מטר, שהסתתר בגבעות פאלפה (Palpa), בערך 50 קילומטר צפונית לנאסקה, במרחבי המדבר העצומים בדרום פרו. הדימוי, שנחקק בצלע גבעה, מציג חיה מיתולוגית אימתנית, לוויתן קטלן אך עם זרוע אנושית האוחזת בגביע וכמה ראשים נוספים בתוך גופו.
מחקר חדש בעזרת רחפנים עזר לחשוף מאות דימוים כאלה שנחקקו במדבר ליד קווי נאסקה, אך מקדימים אותם ב-1,500 שנה. הארכיאולוגים המובילים את המאמץ מאמינים כעת כי דמות הלוויתן המואנשת מהווה את החוליה החסרה בקשר בין מאות גיאוגליפים קדומים לתחריטי המדבר של תרבות הנאסקה.
הדמויות הקטנות יותר נחקקו על מדרונות הגבעות בפאלפה הסמוכה על ידי תרבויות הפרצ'אס (Paracas) והטופארה (Topará) בין 500 לפנה"ס ועד שנת 200 אחרי הספירה.
"לוויתן זה נוצר בתקופה של שפע וגידול אוכלוסין, בזמן שינוי מחברה לחברה", אמר איסלה.
איסלה מאמין שהטופארה יצרו את דמות הליוויתן בתקופת מעבר דינמית. "קווי נאסקה הם שיאו של תהליך ניסוי ושיפור טכניקה שהמשיך בעקבות הגיאוגליפים הקדומים האלה", אמר איסלה.
מתוארכים בין 200 ל-700 אחרי הספירה, קיבלו קווי נאסקה מעמד של אתר מורשת עולמית של אונסקו (Unesco World Heritage) בשנת 1994. יותר מאלף מתוכם - דפוסים גיאומטריים עצומים ודמויות בעלי חיים כמו הקוף, יונק הדבש והלוויתן - משתרעים על פני יותר מ-400 קמ"ר של רמת נאסקה. הם נוצרו על ידי הסרת שכבת החלוקים העליונה כדי לחשוף את החומר הבהיר יותר שמתחתיה.
עם זאת, מיקומם של הגיאוגליפים שזה עתה התגלו, על מדרונות הגבעות, מהווה הבדל משמעותי, אמר לואיס ג'יימה קסטילו (Luis Jaime Castillo), ארכיאולוג פרואני שעוסק בפרויקט נאסקה-פאלפה עם איסלה.
"הצבת הגיאוגליפים האלה על המדרונות פירושה שבניגוד לקווי נאסקה, אפשר לראות אותם אם עומדים בעמק שמתחתם, היכן שהתקיימו חיים וחקלאות", אמר.
"אם קווי נאסקה נוצרו על ידי בני אדם למען האלים, הדמויות הללו נוצרו על ידי בני אדם עבור בני-אדם", הסביר קסטילו, שר תרבות לשעבר של פרו. "הם בבירור ייצוגים של אנשים שניתן לזהות. הם תוחמים שטחים".
לעומת זאת, את הגיאוגליפים הגדולים והמתוחכמים יותר דרומה בנאסקה אין דרך לראות מהאדמה. לדברי איסלה, המחקר האחרון מצביע על כך שקווי נאסקה נעשו "במטרה לבקש מהאלים מים ופוריות באזור מדברי זה".
אולם ארכיאולוגים עדיין מנסים להבין את המעבר בין יצוגי הדמויות האנושיות של תרבות הפראקאס, שברובן יועדו להיות מוצגות בפני אנשים אחרים, אל האיקונוגרפיה של נאסקה בה נעדרות דמויות אנושיות. ככל שהחברה הלכה וגדלה, הדמויות הללו אולי נוכסו על ידי האליטה וקיבלו מעמד קדוש, מאמין קסטילו. זה היה מעבר מציורים שנעשו על ידי משקי בית או כפרים לציורים מפוארים שנעשו על ידי ארגון הקרוב יותר למדינה, הוא טוען.
מהאדמה קשה לראות כעת את העיצובים. אך העין של הרחפן חושפת את העיצוב המלא על צג בו צופה קסטילו, שקידם זה מכבר טכניקת מיפוי אווירי לרישום 100,000 האתרים הארכיאולוגיים של פרו, שרק חלק קטן מהם נחפר.
ברחפנים משתמשים לא רק כדי למצוא גיאוגליפים אלא כדי "לכסות קילומטרים על קילומטרים ולצלם אלפי תמונות, אשר מעובדות אחר כך במחשב", אמר קסטילו. "הצילומים כל כך מפורטים שאנחנו יכולים לראות אבן בגודל של חצי סנטימטר".
תוצאת התהליך, המכונה פוטוגרמטריה (photogrammetry), היא מפה תלת ממדית מפורטת מאד של שטחים גדולים, אשר במקרה של קווי נאסקה והפאלפה תורמת רבות להגנה עליהם.
המימון לגילוי הגיאוגליפים החדשים הללו הגיע, למרבה האירוניה, כתוצאה משערוריה בינלאומית, כאשר פעילי גרינפיס השאירו טביעות רגליים הרסניות בסמוך לציפור יונק הדבש המפורסמת, במהלך תעלול פרסומי שכוון לפסגת שינויי האקלים של האו"ם בשנת 2014 בלימה. הזעם על התקרית הניע את ארה"ב לתת מענק לפרו שעזר לממן את איסלה וצוותו.
רישום והתייחסות גיאוגרפית לגיאוגליפים היא הדרך הטובה ביותר להגן עליהם מפני התפשטות החקלאות או ההתרחבות העירונית, אומר קסטילו. אך רק מעט מהאתרים יונגשו לציבור כדי לא להפוך אותם למטרה להשחתה. רבים ממדרונות הגבעות, שנחצות על ידי כביש מהיר (Pan-American highway), מכוסים כבר עכשיו בתחריטים מודרניים, החל ממותגי דשן וכלה בגרפיטי.
קסטילו מאמין שבאזור נאסקה ופאלפה, שכבר הוגדר על ידי אונסקו כ"קבוצת הגיאוגליפים הבולטת ביותר בעולם", תגליות חדשות עדיין עשויות להאפיל על הישנות יותר. בעוד הצוות גילה מאות גיאוגליפים בפאלפה, קסטילו מצפה למצוא עוד רבים. "סקרנו אולי רק 5% ממה שיש", הוא אומר.
