פיגמנטים של אוכרה אדומה שהתגלו על זקיפים במערות ארדלס (Caves of Ardales), ליד מלאגה בדרום ספרד, נוצרו על ידי הניאנדרטלים לפני כ-65,000 שנה, מה שאולי הופך אותם לאמנים הראשונים עלי אדמות, לפי המחקר שפורסם בכתב העת PNAS. בני האדם המודרניים לא התקיימו באירופה בזמן יצירת ציורי המערות הללו.
הפיגמנטים נוצרו במערות בזמנים שונים בהפרש של עד 15,000 ו-20,000 שנים זה מזה, כך מצא המחקר, ומבטל הצעה קודמת לפיה הם היו תוצאה של זרימת תחמוצת טבעית ולא מעשה ידי אדם. ז'ואאו זילהאו (Joao Zilhao), אחד ממחבריו של המחקר, אמר כי טכניקות תיארוך הראו כי אוכרה נורקה על ידי הניאנדרטלים על הזקיפים, אולי כחלק מטקס.
ניתוח חדש גילה שההרכב והמיקום של הפיגמנטים לא עולים בקנה אחד עם תהליכים טבעיים - אלא, הפיגמנטים יושמו באמצעות התזה ונשיפה. יתרה מכך, המרקם שלהם לא התאים לדגימות טבעיות שנלקחו מהמערות, מה שמרמז שהפיגמנטים הגיעו ממקור חיצוני.
תיארוך מפורט יותר הראה שהפיגמנטים יושמו בנקודות זמן שונות, מופרדות על ידי יותר מ-10,000 שנים. זה "תומך בהשערה שהניאנדרטלים הגיעו בכמה הזדמנויות, במשך כמה אלפי שנים, כדי לסמן את המערה בפיגמנטים", אמר פרנסיסקו ד'אריקו (Francesco d’Errico), אחד ממחברי המחקר, מאוניברסיטת בורדו.
"החשיבות היא שזה משנה את ההתייחסות שלנו לניאנדרטלים. הם היו קרובים יותר לבני אדם. מחקרים אחרונים הראו שהם אהבו חפצים, הם הזדווגו עם בני אדם ועכשיו אנחנו יכולים להראות שהם ציירו במערות כמונו", אמר. קשה להשוות את "האמנות" הניאנדרטלית לציורי מערות שנוצרו על ידי בני אדם מודרניים פרהיסטוריים, כמו אלה שנמצאו במערת שׁוֹבֶה (Chauvet-Pont d'Arc) בצרפת, בני יותר מ-30,000 שנה.
הממצאים החדשים מתווספים לעדויות הולכות ומצטברות לכך שהניאנדרטלים, שהשושלת שלהם נכחדה לפני כ-40,000 שנה, לא היו קרובי משפחתו הלא מפותחים של הומו סאפיינס כפי שהם הוצגו עד לא מכבר. הצוות כתב כי הפיגמנטים אינם "אמנות" במובן הצר של המילה "אלא תוצאה של התנהגויות גרפיות שמטרתן להנציח את המשמעות הסמלית של חלל". תצורות המערות "שיחקו תפקיד מהותי במערכות הסמליות של כמה קהילות ניאנדרטליות", אם כי משמעות הסמלים הללו נותרה בגדר תעלומה לעת עתה.
מקורות:
