מהם "הנהרות המעופפים" של האמזונס - ולמה כל אחד מאיתנו תלוי בהם?

כשאנחנו מדמיינים את האמזונס, אנחנו רואים בעיני רוחנו יערות גשם עבותים, חום לוהט, לחות מהבילה ואלף גוונים של ירוק - אך למעשה, לבו של האמזונס פועם הרחק מהג'ונגלים הנמוכים. הוא נולד גבוה, בפסגות הקרות של הרי האנדים, שם שלגים נמסים, קרחונים מתפצלים, וגשמים שוטפים את הסלעים ויוצרים יחד את המקורות העליונים של מערכת הנהרות האדירה ביותר על פני האדמה. משם נמתחים זרמים אדירים של מים דרומה ומזרחה, מזינים את אגן האמזונס - רשת סבוכה ומסועפת של נהרות ויובלים המשתרעים על פני כ-40% מיבשת דרום אמריקה.

מבט אווירי על יער הגשם באמזונס / Photo by Neil Palmer/CIAT

כמות המים שזורמת מהאמזונס לאוקיינוס האטלנטי בכל רגע נתון מגיעה ל-219,000 מטרים מעוקבים בשנייה - די כדי למלא כמעט 7.6 מיליון בריכות אולימפיות ביום אחד. זוהי מערכת הנהרות העוצמתית, הרחבה והפורה ביותר בכדור הארץ - אך מתברר שיש לה בת-ברית בלתי נראית: מערכת מקבילה של "נהרות מעופפים", העוברים בשמים מעל הצמחייה, נישאים על גבי הרוח ופורצים לתוך האטמוספירה כגשר סמוי בין היבשות, ובין היער לבין עצמו.

באמזונס שוכנים על פי ההערכות כ-390 עד 400 מיליארד עצים. עצים אלו - תוצאה של אבולוציה בת עשרות מיליוני שנים - לא רק עומדים זקופים ביער, אלא מהווים תחנת כוח ביולוגית פעילה. כל עץ בוגר יכול "לשאוב" מהאדמה ולהעלות לגובה שלושים מטרים קרוב ל-1,000 ליטרים של מים ביום. המים האלה מטפסים דרך הגזע עד לעלים, ושם, במהלך תהליך הדיות (טרנספירציה), הם משתחררים בצורת אדי מים חמים לאוויר. זוהי לא תופעת לוואי שולית - זוהי מערכת אקלימית עוצמתית שפועלת בכל יום מחדש.

כאשר מיליארדי עצים פועלים כך בו זמנית, נוצר באטמוספירה שמעל היער זרם מרוכז של לחות - כמו נהר בלתי נראה הנישא ברוח. תופעה זו זכתה לכינוי "הנהרות המעופפים" (Rios Voadores). האדים מתגבשים לעננים ויוצרים זרמים חמים אשר נעים עם הרוח מזרחה, אל תוך פנים היבשת, לעבר הרי האנדים. שם, כשהם פוגשים במכשול הגאוגרפי העצום של רכס ההרים, מתרחשת תפנית - חלק מהאוויר הלח מתרומם מעלה, מתקרר, מתעבה, ומשחרר את הלחות בגשמים - חלק פונה דרומה או מערבה, מביא איתו גשמים לאזורים כמו אקוודור, קולומביה, פרגוואי, צפון ארגנטינה ואורוגוואי. כך, מים שהתאדו מעל עץ בודד בפרו יכולים להפוך לטיפות גשם שמזינות שדות חקלאיים בריו גראנדה דה סול.

כמות המים האדירה הזו - כ-20 מיליארד טון ביום, על פי TED-Ed - עולה על סך הזרימה היומית של נהר האמזונס עצמו. מדובר במערכת מחזור מים בעלת קנה מידה בין-יבשתי, אשר תלויה לחלוטין בבריאותו של יער הגשם.

אלא שכאן טמונה גם הסכנה. בעשורים האחרונים, האמזונס נתון תחת מתקפה אינטנסיבית של בירוא יערות - בעיקר לצורך פינוי שטחים לגידול בקר, חקלאות תעשייתית ותעשיות כרייה. התוצאה הישירה היא פחות עצים - ולכן גם פחות דיות ופחות אדי מים המשתחררים לאטמוספירה. הנהרות המעופפים נחלשים, מתדלדלים, ולעיתים אינם נוצרים כלל. המשמעות היא פחות גשמים באזורים שבעבר היו פוריים ולחים - והשלכות חמורות על החקלאות, המים, והאקלים באזורים נרחבים.

"הנהרות המעופפים" / AI

המעגל הזה, שבו פחות עצים מביאים לפחות גשמים שמביאים ליותר יובש - מוביל למעין אפקט דומינו אקלימי. האדמה נעשית צחיחה יותר, הטמפרטורות עולות, הסיכוי לשריפות גובר, ומערכות אקולוגיות שלמות נכנסות למצב של קריסה.

אך מעבר להשלכות המקומיות, קיימת גם סכנה גלובלית: קריסת מערכת האמזונס תביא לשחרור מסיבי של פחמן דו-חמצני שאצור כעת בעצי היער ובאדמתו. תהליך זה - המכונה "נקודת מפנה אקלימית" ("climate tipping point") - עשוי להאיץ את קצב ההתחממות הגלובלית באופן משמעותי, ולתרום לקטסטרופה סביבתית בקנה מידה עולמי.

למרות התמונה הקודרת, יש גם תקווה - והיא באה מהאדמה עצמה. עמים ילידיים כמו אומת הוואמפיס (Wampís) שבפרו שומרים על היער מזה דורות רבים כחלק בלתי נפרד מתרבותם וזהותם. הם רואים את עצמם לא כבעלים של האדמה, אלא כחלק ממנה. כיום, כ-15,000 מבני האומה מפעילים ממשל טריטוריאלי עצמאי שמגן על מעל ל-3.2 מיליון אקרים של יער גשם. גישתם שמה דגש על שימור הטבע - לא רק בעלי חיים וצמחייה, אלא גם תהליכים בלתי נראים כמו הנהרות המעופפים.

בזכות העצים שבשטחיהם, מתאדים מדי יום כ-34 מיליון ליטרים של מים - תרומה אקלימית אדירה לשכנותיהם בדרום אמריקה. המאמץ הזה אינו רק סביבתי - הוא מבטא תפיסת עולם הנקראת בשפתם Tarimat Pujut - שפירושה "לחיות בהרמוניה עם הטבע".

האמזונס, על כל פלאיו ונהרותיו - הגלויים והמעופפים - הוא תזכורת חיה לכך שהטבע פועל כשלם אורגני ומקושר. כל עץ משפיע על ענן, וכל ענן משפיע על נהר. ובמובן הזה - כל אחד מאיתנו תלוי, אולי בלי לדעת, ברוח הלחה הנישאת מעל צמרות העצים, אי-שם בלב הג'ונגל.

מקורות:

• קטעים מ-What are the Amazon's 'flying rivers’ – and how does deforestation affect them מאת World Economic Forum שנכתב ע"י: Michelle Meineke.

• קטעים מ-What Are The Amazon’s "Flying Rivers"? And Why Every Single One Of Us Relies On Them מאת IFLScience שנכתב ע"י: Rachael Funnell.

• קטעים מ- The Flying Rivers Phenomenon מאת Projeto Rios Voadores.