שיער אדם הוא ייחודי: לאף מין אחר אין ראש שעיר על גוף חסר שיער יחסית. ולמעט מספר בעלי חיים מבויתים, למעטים יש שיער מתולתל. בשלב מסוים באבולוציה האנושית, הדפוס המובהק שלנו של שעירות וחוסר שיער עיצב את מי שאנחנו. מדענים תמהו זמן רב מדוע איבדנו את רוב שיער הגוף שלנו. לפי תיאוריה אחת, בני אדם השילו את שיער גופם כמנגנון הגנה מפני טפילים. גוף חשוף גם הציג את מצבו של אדם נקי מטפילים ויכול היה לשמש אות מיני לבן זוג.
תיאוריה בולטת נוספת מציעה כי גוף חסר שיער היה הסתגלות שאפשרה לאבותינו המוקדמים לשרוד טוב יותר באורח החיים בסוואנה. כאשר אבותינו נטשו את העצים, גוף חסר שיער אפשר להם להתקרר בצורה יעילה יותר באמצעות הזעה. אבל למה שיער הקרקפת המשיך בזמן שאיבדנו שיער כמעט מכל חלק אחר בגופנו? מסעות למרחקים ארוכים תחת השמש היוקדת העמידה את המוח המאסיבי של אבותינו בסיכון רציני לנזקי חום. למרות שאנו מקשרים שיער (פרווה) לשמירה על חום בעלי חיים במזג אוויר קר, לשיער יכול להיות גם אפקט מגן מפני השמש. כעת, מחקר שדווח בקדם vפרסום bioRxiv מפרט בהרחבה את התפקיד שנראה ששיער מתולתל שיחק באבולוציה האנושית. לצורך מחקר זה, החוקרים השתמשו בבובות תרמיות, בובות דמויות אדם המחקות את האופן שבו חום נע בין העור לסביבה. לאחר מכן הם הניחו פאות עם שיער חלק, מקורזל מעט ומתולתל מאד על שלושה סטים של בובות אלה, והותירו סט אחד קירח. במנהרת רוח מבוקרת אקלים, אור משתי מנורות עיליות בהירות שיחזר את הקרינה שמגיעה מהשמש. החוקרים גילו שראשים קירחים ספגו הרבה יותר חום בהשוואה לראשים עם שיער. בין בובות השיער, השיער המתולתל מאד העביר את החום המועט ביותר, ואחריו השיער המעט מקורזל ואז השיער החלק.. כדי לדמות את השפעת ההזעה, החוקרים ערכו ניסויים עם קרקפות רטובות וקרקפות יבשות. כשהקרקפות הרטובות התייבשו, היה להן אפקט קירור הדומה להזעה. לעור רטוב, כל סוגי השיער איבדו חום עקב אידוי. שוב, השיער המאד מתולתל איבד הכי הרבה חום, ואחריו השיער המעט מקורזל, השיער החלק והראש הקירח. הגורם האחרון היה הרוח, והחוקרים ערכו ניסויים בשלוש מהירויות רוח שונות. כצפוי, לרוח היה אפקט קירור על כל הראשים. במצב הסוער ביותר, גילו החוקרים שלקרקפת עם שיער מאד מתולתל יש איבוד חום נטו (כלומר, איבד יותר חום ממה שקיבל מקרינת השמש). לבסוף, החוקרים הבחינו שבהשוואה לראשים עם שיער מתולתל, ראשים קירחים היו צריכים להזיע יותר כדי להשיג אפקט קירור דומה. זה מראה ששיער מתולתל מספק קירור גדול יותר תוך חיסכון במים, בונוס כפול - ואולי עוזר להסביר מדוע בני אדם פיתחו שיער קרקפת מתולתל. כיום, שיער מתולתל נפוץ הרבה יותר בקרב אנשים אפריקאים בהשוואה לאוכלוסיות אחרות. ייתכן שהתלתלים היו חיוניים להישרדותם של אבותינו המוקדמים עד שחלקם נדדו לאקלים קריר יותר ואיבדו את תלתליהם. למרות שקשה לומר אם לכל בני האדם היה שיער מתולתל בשלב מסוים, מחקר זה מראה שראשים שעירים על גופים חסרי שיער מייצרים איזון עדין בין מזעור כמות החום שהראש צובר לבין מיקסום שאר יכולת הגוף להתקרר. שיער מתולתל עושה עבודה מצוינת במזעור צבירת החום מלמעלה, מה שעוזר לשמור על שאר הגוף קריר יותר. למה לשיער מתולתל יש את האפקט הזה? החוקרים מאמינים כי הדבר נובע מצורתו הייחודית. בניגוד לשיער חלק, שיער מתולתל אינו מונח שטוח על הראש. ככל שהשיער מתולתל יותר, כך הוא רחוק יותר מהקרקפת, ומגיע אליו פחות חום. זה דומה לאופן שבו פרוות השאגי של גמלים שומרת על עורם מוגן מפני החום.
