וייטצ'אפל (Whitechapel) הוא אחד הרובעים העתיקים ביותר של לונדון. קרוב לעיר העתיקה של לונדון עם גורדי השחקים הנישאים של רובע העסקים והפיננסים, זהו מבוך של כבישים, פארקים ומבנים ישנים. כיום הוא אולי ידוע בעיקר בזכות היותו האזור שג'ק המרטש הסתובב בו, ורצח זונות בין הסמטאות האפלות.
חלק גדול מווייטצ'אפל הישנה אבד לפיתוח עירוני במאה מאז המרטש, אבל חלק מהאופי הישן שרד. הכנסיות עדיין עומדות, מתגמדות מול המבנים המקיפים אותן. פאבים ופארקים הם קצת כמו פעם, ומאחורי תחנת רחוב ליברפול יש עדיין כמה סמטאות של לונדון הוויקטוריאנית, כיום ביתם של ברי קריוקי ויין.
אבל אולי המאפיין המשמעותי ביותר של וייטצ'אפל הוא אחד שרוב תושבי לונדון אפילו לא מודעים אליו. מאה שנה לפני ג'ק המרטש, במאה ה-17, היה הר וייטצ'פל, תל ענק גבוה יותר מבית החולים החדש שנבנה בלונדון. הגבעה הגדולה הזו, למרות שנעלמה לחלוטין עכשיו, שלטה פעם בנוף שמסביב.
ואף אחד לא יודע מה זה היה. מקורותיו של הר וייטצ'אפל עדיין שנויים במחלוקת, וישנן תיאוריות רבות לגבי איך הוא הגיע לשם, שולט באחת הדרכים הראשיות לתוך העיר העתיקה. היסטוריונים האמינו שהתל הוא מלאכותי, אולי מבנה הגנה שהוקם בזמנים עברו כדי לשמור על הגישה המזרחית של לונדון.
אפילו בית החולים הגדול של לונדון, שנבנה בסמוך, התגמד מול התל הגדול. אורכו 366 מטר, הוא ניצב בין השדות והבתים, חלק מהנוף הנראה בבירור בציורים רבים עד תחילת המאה ה-19.
אנחנו כן יודעים מה קרה להר: רישומים מראים שהוא מיושר לקרקע ב-1807 כדי לפנות מקום למבנים חדשים ומודרניים יותר. אנו גם יודעים מדוע סולק הר ווייטצ'אפל, שכן תושבי לונדון של אותה תקופה האמינו שההריסות מהשריפה הגדולה של 1666 נאספו לערימת הריסות ענקית. בוזזים ואופורטוניסטים היו סורקים את ההר ומחפשים חפצי ערך.
עם זאת, זו הייתה רק תיאוריה ואין ראיות שזה מה שקרה. חלק גדול מלונדון שנהרסה בשריפה היה בנוי מעץ וטיח, והשרידים לא היו יכולים ליצור תל מתנשא שכזה. באופן דומה, שום דבר בעל ערך מעולם לא הוכח באופן סופי שאכן הגיע מההר.
הר וייטצ'פל היה ממוקם בקצה הדרומי של דרך וייטצ'פל, מסלול עתיק יומין בין העיר לונדון לנמל הארוויץ', העובר דרך עיירות עתיקות כמו קולצ'סטר ונמצא בשימוש עוד לפני שהרומאים פלשו לפני אלפיים שנה. לפני יישורו במהלך המאה ה-19, הדרך היתה מוקף בשדות ובשטחי מרעה, מנוקדת בעצים ובתים קטנים. למעשה, בהתחשב במיקומו ובגובהו, הר וייטצ'פל בשעות היום שימש כנקודת תצפית עבור מבקרים שרצו לקבל מבט ממעוף הציפור על העיר העתיקה המוקפת חומה.
עם זאת, ההר היה הרבה יותר מסוכן לאחר רדת החשיכה, והפך למאורת נבלים וגנבים שהשתמשו בו כמקום מסתור ומקום מחבוא לסחורות גנובות. ההר נחצה גם בשבילים ובדרכי הליכה למטיילים ולמבקרים. אנשים אפילו יכלו לעלות ולרדת את ההר בעזרת עגלות סוסים ופרדות.
מה היה הר ווייטצ'פל, במציאות, עדיין לא ברור. יש אנשים שחושבים שהוא עתיק כמעט כמו העיר עצמה, שהורם על ידי הסקסונים המוקדמים כמבנה הגנתי בדומה לביצורי עפר גדולים אחרים בדרום אנגליה. אחרים חושבים שזה היה מבנה הגנתי מימי מלחמת האזרחים האנגלית, כאשר חברי הפרלמנט של לונדון התמודדו מול הכוחות המלכותיים של צ'ארלס הראשון במאה ה-17. כמה תיאוריות אפילו מעלות את הרעיון שההר היה מקום הקבורה של אלה שמתו במגפה הגדולה של 1665.
מצד שני, יש אנשים המאמינים שזה היה מקום הקבורה של קורבנות השריפה הגדולה, שאירעה בשנה שלאחר מכן - ברור שלונדון הייתה מקוללת במיוחד באותה נקודה בהיסטוריה. חלק מהאנשים האמינו גם שהר וייטצ'אפל הוא לא יותר מערימה ענקית של גללי בקר, שכן בקר שנלקח לשוק נכלא לעתים קרובות באזור לפני המכירה. ההר נקרא גם Whitechapel Dungshill, מה שנראה כי תומך בתיאוריה זו.
למען האמת, כל האזור במאות ה-17 וה-18 היה בעיקרו כפרי. הבתים והפונדקים היו מעטים ומפוזרים בהשוואה להיום, סביב כנסיית סנט מרי מטפלון הישנה, טחנת רוח, בריכת דאקינג (בריכה להשלכת פושעים, לא בריכה המכילה ברווזים) ומגרש לקבורה. זה האחרון הוא אולי הסיבה שההר עצמו נחשב כאתר קבורה, אם כי ברור שהם נפרדים.
תיעודי ההר מתייחסים לרוב לקשריו עם שודדים. דרך וייטצ'אפל היתה עמוסה מאוד ובדרך כלל מלאה בשודדי דרכים ושודדים שגנבו מנוסעים ופגעו בהם בזמן שהיו בדרכם ללונדון או באו ממנה. מכיוון שההר היה מקום מסתור טוב, הוא הציע יתרון ומקום מחבוא נהדר למעללים כאלה.
דיווחים רבים של בית המשפט מתקופה שההר היה קיים מדברים על רציחות ושוד שהיו נפוצים ליד הר וייטצ'פל. ההר היה ידוע לשמצה, גורם אפשרי בהחלטה ליישר את האזור ולאפשר פיתוח עירוני.
המפות המוקדמות ביותר המכילות בבירור את ההר מתוארכות למאות ה-15 וה-16, שם המיקום מסומן תמיד בבירור. מעניין שההר מכונה לפעמים "המבצר" ומתואר כקיר בוץ. מכאן ברור שהיסטוריונים ואנשים מקומיים האמינו שזהו מבנה הגנה שהוקם לצורך הגנה, וכמה תיאורים ששרדו אף מתייחסים להר כאל טירות עץ למיניהן, אם כי נראה כי אין לכך ראיות מאששות.
עם זאת, הפעילות האנושית שהתרחשה סביב ההר בעידן התעשייתי בלונדון העניקו את זהותו המאוחרת, ותיאוריות חדשות החלו להסתובב סביבו. במפות מסוימות, ההר מכונה "דונגהיל" ואולי הוא גדל עם רפש הבקר במהלך השנים ככל שיותר ויותר פרות הובאו לשוק. ערימות גדולות כאלה של רפש וגללים בהחלט היו קיימות, מאפיין מרכזי למשל בספרו של הסופר הוויקטוריאני צ'ארלס דיקנס, "חברנו המשותף" ("Our Mutual Friend").
בין אם ההר היה חומה מבוצרת או מקום קבורה לנשמות אומללות, הוא היה פעם חלק מהנוף הרחב של לונדון. ישנם סיפורים רבים הקשורים להר וייטצ'פל שעליהם מדברים היסטוריונים וחובבי היסטוריה גם היום. אבל היום כל מה שיש לנו זה תיאוריות. בסופו של דבר, ההר התיישר עם תוכניות הבנייה החדשות של לונדון המרחיבות את אזורי הרציפים של לונדון. לאחר יישור הקרקע, הרחובות של הר טראס (Mount Terrace) והר פלייס (Mount Place) הם כל מה שנותר כהתייחסות למאפיין הגדול, המוזר והבלתי מוסבר הזה של העיר העתיקה.
מקורות:
