במשך אלפי שנים הייתה למצרים שותפה מרכזית למסחר המכונה ממלכת פונט. אף שחשיבותה של פונט כמקור לזהב, שנהב ועצים אקזוטיים תעודה היטב, מיקומה המדויק נותר עדיין בגדר תעלומה. יתכן שעכשיו היא נפתרה, הודות למספר בבונים חנוטים.
רשומות מצריות מציגות משלחת מסחר גדולה לפונט לפני 4,500 שנה, ונראה כי זהב עשה את דרכו בין הממלכות עוד קודם לכן. משלחות לפונט נחגגו באמנות המצרית לאורך אלפי שנים ומהוות בסיס לסיפור המסע של הגיבור הקדום ביותר ששרד. הדרך לשם לא ידועה והיסטוריונים התלבטו אם פונט שכנה בקרן אפריקה, חצי האי ערב, סודאן המודרנית או תערובת כלשהי של שלושתם. אי וודאות זו לא מנעה מחלק מסומליה המודרנית לאמץ את השם פונטלנד.
בין הפריטים שהמצרים תיעדו ומקורם בפונט הם הבבונים, שנערצו בחייהם ובמותם נחנטו על ידי המצרים. יראת כבוד מצרית קדומה לבעלי חיים אלה מוכרת מאמנות הקברים המציגה אותם כחיות מחמד בחיים ומושא הערצה במותן. מה שהביא את המצרים לסגוד לבעלי חיים, שמקורם אפילו לא בסמוך למים יוצרי החיים של הנילוס, נשאר עדיין בגדר תעלומה, אם כי יתכן שלאל השמש רע היה קשר לזה.
"אין הוכחות אלא כמה ספקולציות", אמר האנתרופולוג פרופ' נתנאל דומיני (Prof. Nathaniel Dominy) מדארטמות' קולג, שהוביל את המחקר שפורסם לאחרונה ב-eLife. "יש איג'יפטולוגים שטענו כי הבבונים קוראים אל עבר השמש הזורחת עם עלות השחר, מה שהיה מהדהד את המנהגים הדתיים במצרים. יתכן שמצרים קדומים היו עדים להתנהגות טבעית זו וזיהו את הבבונים כראויים להערצה. כשאתה בוחן מקרוב את הפסלים של הבבונים במצרים, הם תמיד פונים מזרחה אל עבר השמש העולה, עם זרועותיהם מורמות במה שמכונה 'תנוחת הערצה'."
המצרים החשיבו שני מינים של בבונים כחיות קדושות. בבון המדריאס (Papio hamadryas) היה הנערץ ביותר ונקשר לעתים קרובות לאל החכמה תות', ובבון זית (Papio Anubis) שגם הוא זכה להערכה רבה. פולחן הבבונים הולך מעבר לתות'. הדג'וור (Hedjwer) היה אל הבבונים הראשון ואחד האלים המצריים הקדומים ביותר הידועים. באבי (Babi) נחשב לבנו של אוסיריס שארב בעולם התחתון, תוך איום באכילת נשמות טועות, והפי (Hapi), שדמותו מעטרת את כדי הקנופיק (canopic jars) שהגנו על ריאותיו של מי שעבר חניטה. בבונים הם החיה היחידה בפנתיאון המצרי שהובאה ממקום אחר.
כדי להתחקות אחר מיקומה של פונט יש להתחקות אחר מקורותיהם של הבבונים שנמצאו חנוטים בקברים מצריים. בשנת 2015 נדגמו איזוטופים מהבבונים הללו כדי לנסות לזהות את מקורם, בתקווה שזה יפתור את מיקומה של פונט. למרות שהתוצאות תאמו מקורות באתיופיה או באריתריאה, הן לא נחשבו סופיות.
כעת, מחבר המחקר נתנאל דומיני, ערך חקירה מפורטת יותר תוך שימוש באותו רעיון. דומיני אסף איזוטופים של חמצן וסטרונציום מ-155 בבונים מ-77 אתרים ברחבי צפון אפריקה וחצי האי ערב. ב-eLife, דומיני ושותפיו למחקר מדווחים כי חמישה בבונים חנוטים המתוארכים לפני 2,000 עד 2,400 שנה גדלו במצרים, ככל הנראה מרבייה בשבי. עם זאת, לשני בבונים המתוארכים אלף שנה קודם לכן יש איזוטופים העולים בקנה אחד עם אזור שמכסה חלק גדול ממה שנחשב היום אתיופיה, אריתריאה וג'יבוטי. גם בחלקים מסומליה ותימן יש יחס איזוטופי דומה. אחד מהבבונים לא היה מחוץ לאזור הזה הרבה לפני שמת ונחנט.
כבר ידוע שפונט נמצאת דרומית-מזרחית למצרים, איפשהו סביב ים סוף, ולמרות שאפשר היה להגיע אליה דרך היבשה, סוחרים ימיים מצרים הפליגו לשם לעתים קרובות. באזור הפירמידה של סאהור (Pyramid of Sahure) נמצא התיאור המוקדם ביותר של מסע לפונט. מתוארך לשנת 2480 לפנה"ס, הוא מציג קופים, בעיקר בבונים, כאשר אחד ממשלוחי היבוא חוזר עם הסוחרים. סיפור מהממלכה התיכונה המכונה 'סיפורו של המלח' (Tale of the Shipwrecked Sailor) גם הוא ממקם את פונט בים סוף. הוא מספר על מלח מצרי שנשטף אל אי קסום, שם הוא פוגש את הנחש "האדון של פונט", ובין המתנות שנתן האדון הנחש היו בבונים.
תבליטי קברים בנקרופוליס דיר אל-בחרי תומכים גם הם במיקום זה, ומיקמו את פונט בקרן אפריקה או במה שכונה "ארץ האלים", על חוף ים סוף. טקסטים ששרדו מזכירים בבונים גם בווטנט (Wetenet), שהיתה עולם מיתולוגי שקשור בפולחן השמש, אך עדיין נאמר שהיא נמצאת באותו אזור שבו מאמינים שפונט נמצאה.
זהו האלמנט סטרונציום שביכולתו לחשוף ארץ שנשכחה מזמן. מתכת זו קיימת במה שיצורים אוכלים ושותים, וכך הוא עושה את דרכו לשיניים לשיער ולעצמות. סטרונציום שנמצא בשיניים, שהתפתחותן מסתיימת מוקדם יחסית, יכול לספר היכן מקור הנדגם ומה אכל כצעיר, בעוד שעקבותיו בעצמות או בשיער מספרות על מה שהוא אכל כמבוגר והיכן הוא מת. האוכל שמישהו אכל מעיד על שכבת הסלע שמתחת לאזור, לשם נכנס סטרונציום. איזוטופים של סטרונציום במומיות בבונים השתמרו בזכות היובש של הקברים המצריים. דגימות שיער, עצם ושיניים הראו שרבים מהבבונים הוזנו במזון שמקורו אך ורק ממצרים, מה שיכול להוות עדות לתוכניות רבייה, אך זו לא הייתה דרך ללא מוצא. מומיות אחרות סיפרו סיפור אחר.
"למומיות של אנשים שהתגוררו בעמק הנילוס במצרים יש שיניים עם יחס מובהק של איזוטופי סטרונציום, מעין 'טביעת אצבע' השונה משיניו של בבון חנוט. זו עדות לכך שחייו המוקדמים של בעל החיים התרחשו במקום אחר, ומצאנו התאמה של היחס לאזור בדרום הים האדום, מה שמרמז על כך שמקור הבבונים שם."
איזוטופים של סטרונציום בדגימות עצם הבבון הוכיחו שרוב חייו של בעל החיים עברו במצרים, אך איזוטופים באמייל השן הבוגרת שלו הראו מה אכל בילדותו. בבונים שנולדו הרחק מהנילוס החלו לגלות עוד על מיקומה של פונט. ניתוח איזוטופי סטרונציום וחמצן החזיר את הצוות של דומיני חזרה בזמן לאזור שמתפשט על פני רוב מה שנקרא כיום ג'יבוטי, אריתריאה ואתיופיה, יחד עם חלקים מסומליה ותימן. אף על פי שהמיקום של פונט טושטש עוד יותר, יש עדיין דרכים לקבוע היכן שכנה הממלכה העשירה הזו.
"דגימות עצם ושיניים נוספות ישפרו את הדיוק של המודלים שלנו, ו-DNA קדום הופך להיות נגיש יותר ויותר כגישה חלופית להתאמת בעלי חיים חנוטים לאוכלוסיות החיות באפריקה או בחצי האי ערב", אמר דומיני. "פונט היתה גם שוק למוצרי יוקרה, כולל בבונים. אז אולי קשה לאתר איפה בדיוק היה השוק, אבל אני חושב שאנחנו יכולים לפחות למתוח גבול סביב פונט עצמה".
יש גם סיכוי שבבונים לא יוצאו רק מפונט. ייתכן שחלקם הגיעו מאזורים באפריקה שבהם הם כבר לא חיים, כמו נוביה, שהייתה האויב-חבר של מצרים. יום אחד הם יכלו להיות אויב אכזר וביום למחרת לסחור בקופים.
מעולם לא נמצאו שרידים עתיקים של פונט, אך דומיני מאמין שמשהו עשוי בסופו של דבר לצוץ. "הארכיאולוגיה באזור ממוקדת מאוד בממלכת אקסום ובנמל העתיק של אדוליס (Adulis). פונט מקדימה את האתרים החשובים האלה בטווחי זמן שלמעשה אינם נחקרים. אני חושב שאוצר ארכיאולוגי עשיר מחכה להתגלות", אמר דומיני.
יחסי המסחר המצריים עם פונט היו כה פורצי דרך, עד כי היסטוריונים התייחסו אליהם כאל תחילת הגלובליזציה הכלכלית, אם כי אנו יודעים מתנועות של קונכיות ומגילופי סלע כי מסחר רחוק טווח מתקיים כבר עשרות אלפי שנים. בעיננו המרחק ממצרים לאריתריאה אולי נראה כמסע צנוע, אך כמה היסטוריונים הטילו ספק באם ספינות מצריות, שפותחו להפלגה על הנילוס, יכלו להגיע כה רחוק בים סוף. "חוקרים רבים רואים את המסחר בין מצרים לפונט כצעד הימי רחוק הטווח הראשון ברשת המסחר המכונה דרך התבלינים, שתמשיך לעצב עושר גיאופוליטי במשך אלפי שנים", אמר דומיני בהצהרה.
מקורות:
