פליאונטולוגים בדרום אפריקה מסרו ביום שני (05.06.2023) שהם מצאו את אתר הקבורה העתיק ביותר הידוע בעולם, המכיל שרידים של קרוב משפחה רחוק של האדם, בעל מוח קטן, שחשבו בעבר שהוא לא היה מסוגל להתנהגות מורכבת.
בהובלת הפליאונתרופולוג הנודע לי ברגר, החוקרים אמרו שהם גילו מספר דגימות של הומו נאלדי - הומיניד מטפס עצים מתקופת האבן - קבורות כ-30 מטר מתחת לאדמה במערכת מערות ב'ערש המין האנושי', אתר מורשת עולמי של אונסק"ו ליד יוהנסבורג.
"אלה הקבורות העתיקות ביותר שתועדו עד כה בתיעוד ההומיניניים, מוקדם מהראיות לקבורת הומו ספיינס בכ-100,000 שנים לפחות", כתבו המדענים בסדרה של מאמרים שטרם עברו ביקורת עמיתים ומאמרים מוקדמים שיתפרסמו ב-eLife.
הממצאים מאתגרים את ההבנה הנוכחית של האבולוציה האנושית, מכיוון שבדרך כלל גורסים שהתפתחות מוחות גדולים יותר אפשרה לבצע פעולות מורכבות, "יוצרות משמעות", כגון קבורת מתים. הקבורות העתיקות ביותר שנחשפו בעבר, שנמצאו במזרח התיכון ובאפריקה, הכילו שרידים של הומו ספיינס - והן היו בנות 100,000 שנים.
אלה שנמצאו בדרום אפריקה על ידי ברגר ועמיתיו החוקרים, שהצהרותיו הקודמות היו שנויות במחלוקת, מתוארכות לפחות ל-200,000 לפנה"ס. באופן קריטי, הן שייכות גם להומו נאלדי, מין פרימיטיבי בצומת הדרכים בין קופי אדם לבני אדם מודרניים, שהיה לו מוח בגודל של תפוז וגובהו כ-1.5 מטרים.
עם אצבעות ידיים ורגליים מעוקלות, ידיים ורגליים אוחזות בכלים שנועדו להליכה, המין שגילה ברגר כבר קידם את התפיסה שהדרך האבולוציונית שלנו היא קו ישר. הומו נאלדי נקרא על שם מערכת המערות "הכוכב העולה" ("Rising Star") שבה נמצאו העצמות הראשונות ב-2013.
הקברים בצורת אובלית במרכז המחקרים החדשים נמצאו שם גם בחפירות שהחלו ב-2018. החורים, שלטענת החוקרים מצביעים על כך שנחפרו בכוונה ואז מולאו כדי לכסות את הגופות, מכילים לפחות חמישה אנשים. "תגליות אלו מראות שמנהגי המוות לא היו מוגבלים להומו ספיינס או הומינינים אחרים בעלי מוח גדול", אמרו החוקרים. אתר הקבורה אינו הסימן היחיד לכך שהומו נאלדי היה מסוגל להתנהגות רגשית וקוגניטיבית מורכבת, הם הוסיפו.
חריטות היוצרות צורות גיאומטריות, כולל "צורת האשטאג גסה", נמצאו גם על משטחים מוחלקים, כנראה בכוונה, של עמוד מערה בקרבת מקום. "זה אומר שלא רק שבני אדם אינם ייחודיים בפיתוח פרקטיקות סמליות, אלא אולי אפילו לא המציא התנהגויות כאלה", אמר ברגר בראיון.
הצהרות כאלה עשויות לנער את עולם הפליאונטולוגיה, שבו התמודד בעבר בן ה-57 עם האשמות של חוסר קפדנות מדעית ופזיזות בהסקת למסקנות. רבים נרתעו כאשר בשנת 2015 ברגר, שתגליותיו המוקדמות זכו לתמיכת נשיונל ג'יאוגרפיק, שידר לראשונה את הרעיון שהומו נאלדי היה מסוגל ליותר ממה שגודל ראשו הציע. "זה היה יותר מדי לקבל עבור מדענים באותו זמן. אנחנו חושבים שהכל קשור למוח הגדול הזה", אמר. "אנחנו עומדים לומר לעולם שזה לא נכון."
בעוד שהן דורשות ניתוח נוסף, התגליות "משנות את ההבנה שלנו לגבי האבולוציה האנושית", כתבו החוקרים. "קבורה, יצירת משמעות, אפילו 'אמנות' יכולות להיות בעלות היסטוריה הרבה יותר מורכבת, דינמית ולא אנושית ממה שחשבנו בעבר", אמר אגוסטין פואנטס (Agustín Fuentes), פרופסור לאנתרופולוגיה באוניברסיטת פרינסטון, שהיה שותף למחקרים.
קרול וורד (Carol Ward), אנתרופולוגית מאוניברסיטת מיזורי שאינה מעורבת במחקר, אמרה כי "לממצאים אלה, אם יאושרו, תהיה חשיבות פוטנציאלית ניכרת... אני מצפה ללמוד כיצד הטמנת השרידים פוסלת הסברים אפשריים אחרים מאשר קבורה מכוונת, ולראות את התוצאות לאחר שיבדקו בביקורת עמיתים", אמרה. וורד גם ציינה כי המחקר הודה כי אין באפשרותו לשלול שסימנים על הקירות עשויים היו להיעשות על ידי הומינינים מאוחרים יותר.
מקורות:
