באמצעות 110,000 תמונות מה"מקפת לסקר מאדים" (Mars Reconnaissance Orbiter - MRO) של נאס"א, חוקרים במכון הטכנולוגי של קליפורניה (Caltech) יצרו מפה אינטראקטיבית של מאדים המאפשרת לכל אחד לחקור את פני הכוכב האדום בפירוט חסר תקדים.
"במשך 17 שנה, MRO חושף בפנינו את מאדים כפי שאיש לא ראה אותו קודם לכן", אמר ריץ' זורק (Rich Zurek), המדען הראשי של פרויקט MRO במעבדה להנעה סילונית (JPL) של נאס"א. "הפסיפס הזה הוא דרך חדשה ונפלאה לחקור כמה מהתמונות שאספנו".
כדי ליצור את המפה במימון נאס"א, צוות Caltech הוריד תמונות ממצלמת הקונטקסט (CTX) של ה-MRO ולאחר מכן פיתח אלגוריתם המסוגל להתאים תמונות על סמך המאפיינים שבהן - התהליך היה דומה להרכבת פאזל. "זהו עיבוד לא הרסני", אמר מוביל הפרויקט ג'יי דיקסון (Jay Dickson). "אנחנו לא מטשטשים קווים כדי לרכך גבולות; אנחנו מוצאים את הקו הטוב ביותר לחיבור שתי תמונות".
בעוד שהאלגוריתם הצליח להתמודד עם רוב 110,000 הצילומים, כ-13,000 היו צריכים להיתפר יחד באופן ידני - תהליך קפדני זה הושלם במהלך שלוש שנים. המוצר המוגמר, המכונה רשמית "פסיפס ה-CTX הגלובלי של מאדים" ("Global CTX Mosaic of Mars"), מכסה 99.5% משטחו של מאדים, וכל אחד מ-5.7 טריליון הפיקסלים שלו תואם ל-25 מטרים רבועים של קרקע.
אמנם יש מפות מפורטות יותר של חלקים של כוכב הלכת האדום, אבל המפה הגלובלית ברזולוציה הגבוהה ביותר של מאדים שלפני זו הייתה בקנה מידה של 10,000 מטרים רבועים לפיקסל - כלומר מדובר בעליה של פי 20 ברזולוציה. אם תדפיסו את המפה החדשה ב-300 dpi - הרזולוציה הסטנדרטית להדפסה - היא תהיה גדולה מספיק כדי לכסות את כל אצטדיון רוז בול בקליפורניה.
על המפה:
כל מי שמבקר במפה האינטראקטיבית יכול לבחור לגלול על פני השטח של מאדים, להתקרב לכל מאפיין שמושך את עיניו, או שהוא יכול ללחוץ על קישורים שיובילו אותו למאפיינים בולטים, כמו אולימפוס מונס או המיקומים של הרוברים של נאס"א במאדים.
בנוסף לשעשוע, המפה החדשה של מאדים שימושית גם למדע - גרסת בטא שפורסמה ב-2018 צוטטה ביותר מ-100 מאמרים מדעיים שעברו ביקורת עמיתים. "רציתי משהו שיהיה נגיש לכולם", אמר דיקסון. "ילדי בית ספר יכולים להשתמש בזה עכשיו. אמא שלי, שזה עתה הגיעה לגיל 78, יכולה להשתמש בזה עכשיו. המטרה היא להוריד את המחסומים עבור אנשים שמעוניינים לחקור את מאדים".
