החללית הרחוקה ביותר מכדור הארץ, וויאג'ר 1, החלה לתקשר שוב עם נאס"א לאחר שהמהנדסים עבדו במשך חודשים כדי לתקן מרחוק את הגשושית בת ה-46. המעבדה להנעה סילונית של נאס"א (JPL), שייצרה ומפעילה את החללית הרובוטית של הסוכנות, אמרה בדצמבר כי הגשושית - במרחק של יותר מ-24 מיליארד קילומטרים - שולחת קוד ג'יבריש בחזרה לכדור הארץ.
בעדכון שפורסם ביום שני, הודיעה JPL שצוות המשימה הצליח "לאחר בילוש קריאטיבי" לקבל נתונים שמעידים על הבריאות והסטטוס של המערכות ההנדסיות של וויאג'ר 1. "השלב הבא הוא לאפשר לחללית להתחיל להחזיר נתונים מדעיים שוב", אמרו ב-JPL. למרות התקלה, וויאג'ר 1 פעלה כרגיל לאורך כל הדרך, הוסיפו.
וויאג'ר 1, ששוגרה ב-1977, תוכננה למטרה העיקרית של ביצוע מחקרים מקרוב של צדק ושבתאי במשימה של חמש שנים. עם זאת, מסעה נמשך והחללית מתקרבת כעת לחצי מאה בפעולה. וויאג'ר 1 חצתה לחלל הבין-כוכבי באוגוסט 2012, והפכה לאובייקט הראשון מעשה ידי אדם שיצא ממערכת השמש. היא נעה כעת במהירות של 60,821 קמ"ש.
הבעיה האחרונה הייתה קשורה לאחד משלושת המחשבים המשולבים של החללית, שאחראים על אריזת הנתונים המדעיים וההנדסיים לפני שליחתם לכדור הארץ. כשלא הצליחו לתקן שבב תקול, צוות JPL החליט להעביר את הקוד הפגום למקום אחר, עבודה מסובכת בהתחשב בטכנולוגיה הישנה. למחשבים בוויאג'ר 1 ולגשושית האחות שלה, וויאג'ר 2, יש פחות מ-70 קילובייט זיכרון בסך הכל - המקבילה לתמונת מחשב ברזולוציה נמוכה. הם משתמשים בקלטת דיגיטלית מיושנת כדי להקליט נתונים.
התיקון הועבר מכדור הארץ ב-18 באפריל, אך לקח יומיים להעריך אם הוא הצליח שכן לאות רדיו לוקח בערך 22 וחצי שעות להגיע לוויאג'ר 1 ועוד 22 וחצי שעות עד שתגובה חוזרת לכדור הארץ. "כשצוות הטיסה של המשימה שמע מהחללית ב-20 באפריל, הם ראו שהשינוי עובד", אמרו ב-JPL. לצד הכרזתם, פרסמה JPL תמונה של חברי צוות הטיסה של וויאג'ר מריעים ומוחאים כפיים בחדר ישיבות לאחר שקיבלו שוב נתונים שמישים, כשמולם מחשבים ניידים, מחברות ודאונאטס על השולחן.
האסטרונאוט הקנדי בדימוס כריס הדפילד, שטס בשתי משימות מעבורת חלל ושימש כמפקד תחנת החלל הבינלאומית, השווה את משימת ה-JPL לתחזוקה ארוכת שנים של מכונית עתיקה. "דמיינו שבב מחשב תקול ברכב שלכם משנת 1977. עכשיו תארו לעצמכם שהוא נמצא בחלל בין-כוכבי, במרחק של 15 מיליארד מיילים משם", כתב הדפילד ב-X. "הגשושית של נאסא תוקנה זה עתה על ידי צוות מכניקת תוכנה מבריק זה.
וויאג'ר 1 ו-2 גילו תגליות מדעיות רבות, כולל לכידת תמונות מפורטות של שבתאי וחשפו שלצדק יש גם טבעות, כמו גם געשיות פעילה באחד מירחיו, איו. הגשושיות גילו מאוחר יותר 23 ירחים חדשים סביב כוכבי הלכת החיצוניים. מכיוון שהמסלול שלהן מרחיק אותן כל כך מהשמש, גשושיות וויאג'ר אינן מסוגלות להשתמש בפאנלים סולאריים, במקום זאת הן ממירות את החום המופק מההתפרקות הרדיואקטיבית הטבעית של פלוטוניום לחשמל כדי להפעיל את מערכות החללית.
נאס"א מקווה להמשיך לאסוף נתונים משתי חלליות וויאג'ר עוד כמה שנים, אבל המהנדסים צופים שהגשושיות יהיו רחוקות מדי כדי לתקשר בעוד כעשור, תלוי בכמה כוח הן יכולות לייצר. וויאג'ר 2 נמצאת מעט מאחורי התאומה שלה ונעה מעט יותר לאט.
בעוד כ-40,000 שנה, הגשושיות יעברו קרוב יחסית, במונחים אסטרונומיים, לשני כוכבים. וויאג'ר 1 תגיע לטווח של 1.7 שנות אור מכוכב בקבוצת הכוכבים הדובה הקטנה, בעוד וויאג'ר 2 תגיע למרחק דומה מכוכב בשם רוס 248 בקבוצת הכוכבים אנדרומדה.
מקורות:
