האם אסטרונומים מצאו את כוכב הלכת התשעי?

ייתכן שספרי הלימוד המדעיים יזדקקו לעדכון נוסף. מערכת השמש שלנו הצטמצמה מתשעה כוכבי לכת לשמונה לאחר שהאיגוד האסטרונומי הבינלאומי הדיח את פלוטו בשנת 2006. אך ייתכן שעדיין קיים עולם נוסף, חבוי מעבר לנפטון - ואולי האסטרונומים בדיוק מצאו אותו.

הגרפיקה הזו מציגה מסלול אפשרי עבור כוכב הלכת התשיעי. היא מציגה גם את ששת העצמים הידועים הרחוקים ביותר במערכת השמש שלנו - שכולם מיושרים לאותו כיוון. / credit: PL-Caltech/R. Hurt

בשנת 2016 הציעו אסטרונומים שמערכת השמש שלנו עשויה להכיל כוכב לכת תשיעי חמקמק, בהתבסס על מצבור מוזר של מסלולים שהם זיהו בקרב עצמים מרוחקים בחגורת קויפר. הם שיערו שהעולם הבלתי נראה הזה מושך את אותם גופים בכוח המשיכה שלו, כשמסתו פי 5 עד 10 ממסת כדור הארץ. עד כה, אין הוכחה ישירה לכך שכוכב הלכת התשעי אכן קיים.

עם זאת, מחקר חדש מצביע על מועמד אפשרי. צוות אסטרונומים נפרד השווה נתונים משנת 1983 מטלסקופ החלל האמריקאי IRAS עם נתונים משנת 2006 מטלסקופ החלל היפני AKARI, במטרה לאתר מקורות עמומים שזזו קלות במהלך 23 השנים שביניהם - סוג של תנועה איטית שהייתם מצפים לה מכוכב לכת מסיבי ורחוק.

"התצפית באינפרה-אדום הרחוק (FIR) היא בעלת יתרון, מפני שכוכב לכת רחוק יהיה עמום מאד בתחום האור הנראה, אך עשוי לפלוט קרינה תרמית ניתנת לזיהוי בתחום האינפרה-אדום", אומר טרי לונג פאן (Terry Long Phan), סטודנט לתואר שני באסטרונומיה באוניברסיטת צ'ינגחווה הלאומית בטייוואן, שהוביל את המחקר. לאחר שהסירו עצמים נייחים וכל זוג של מקורות שזזו יותר מדי או פחות מדי מכדי להיות העולם התאורטי, צמצמו החוקרים את הרשימה משני מיליון עצמים ל־13 זוגות אפשריים בלבד. "רובם התבררו כזיהויים שגויים, בדרך כלל עקב רעש רקע גבוה או מקורות נייחים פוטנציאליים שלא זוהו אך נוכחים בתמונה", אומר פאן. "עם זאת, זיהינו מועמד אחד מבטיח שעולה בקנה אחד עם המאפיינים הצפויים של כוכב הלכת תשע".

הפרופסור טומו גוטו (Tomo Goto) מאוניברסיטת צ'ינגחווה, ששותף לכתיבת המאמר, מזהיר: "שתי התצפיות מ-IRAS ו-AKARI לבדן אינן מספיקות כדי לקבוע את מסלולו של המועמד שלנו". הצוות מקווה לחדד את תנועת העצם בעזרת מצלמת האנרגיה האפלה (Dark Energy Camera). "רק באמצעות מסלול מוגדר היטב נוכל לאשר אם המועמד שלנו הוא אכן כוכב הלכת תשע", אומר גוטו.

השוואה בין מיקום העצם המועמד בנתוני IRAS (משמאל) ובנתוני AKARI (מימין), והמרחק ביניהם ביחידות של דקת קשת (arcminutes). / Image credit: Phan et al (2025)

מייק בראון (Mike Brown), אסטרונום מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה (Caltech), שהיה מהראשונים להציע את קיומו של כוכב הלכת תשע יחד עם עמיתו קונסטנטין באטיגין (Konstantin Batygin), אומר שתנועת המועמד מעידה שהוא במסלול נטוי מאד ואפילו קצת רטרוגרד (נוגד כיוון תנועת מערכת השמש), כמעט ניצב למישור מערכת השמש. עם מסלול כזה, כוכב הלכת האפשרי הזה לא יכול להסביר את המצבור המוזר של עצמים בחגורת קויפר שהוביל לחיזוי של כוכב הלכת תשע.

"אם הוא אמיתי או לא, הוא בוודאות לא כוכב הלכת תשע", אומר בראון. "כוכב הלכת תשע הוא חיזוי המבוסס על השפעות כבידה מוסקות באזור חגורת קויפר, והעצם הזה, גם אם הוא אמיתי, לא היה גורם להשפעות האלה. כך שאם הוא אמיתי - הוא לא כוכב הלכת תשע", ולמעשה, "כנראה שהוא סותר את עצם קיומו של כוכב הלכת תשע". בראון משער שזה עשוי להיות או "רעש" (כמו סטטיקה שמפריעה לשידורי טלוויזיה או רדיו) בנתונים, או תופעה אסטרופיזית חולפת - אירוע קוסמי שמופיע ונעלם.

בין אם המועמד החדש הזה יתברר בסופו של דבר ככוכב הלכת תשע ובין אם לא, ייתכן שהתעלומה לא תימשך עוד זמן רב. סקר LSST שיבוצע בעתיד הקרוב על ידי מצפה הכוכבים ורה רובין, צפוי לחולל מהפכה ביכולת שלנו לזהות עצמים רחוקים ואיטיים בשולי מערכת השמש. "יש סיכוי טוב מאד שהסקר הזה ימצא אותו, וגם אם לא - הוא יחזק את ההוכחות לכך שהוא קיים", אומר בראון.

החיפוש אחר כוכב הלכת התשיעי מפתיע בקושי שלו, במיוחד כשכבר זיהינו יותר מ-5,800 כוכבי לכת סביב כוכבים אחרים. "באופן אישי, אני מרגיש שזה לא מתקבל על הדעת שאנחנו אפילו לא מבינים לגמרי את מערכת השמש שלנו, כשיש בגלקסיית שביל החלב לבדה כ-100 מיליארד מערכות פלנטריות, ו-100 מיליארד גלקסיות כאלה ביקום", אומר פאן. "אני מאמין שלפני שננסה להבין כוכבים, גלקסיות או את היקום כולו - עלינו להבין קודם את הבית שלנו: מערכת השמש".

לעת עתה, האסטרונומים ימשיכו לחפש רמזים החבויים בשוליים האפלים של מערכת השמש. עבור חלקם, זו לא שאלה של אם הם ימצאו את כוכב הלכת תשע - אלא של מתי. "מערכת השמש פשוט לא הגיונית בלעדיו", אומר בראון.

מקורות:

• קטעים מ- ?Have astronomers found Planet Nine מאת astronomy.com שנכתב ע"י: Ashley Balzer Vigil.

• קטעים מ-Astronomers identify first 'good' candidate for controversial Planet Nine deep in our solar system מאת LiveScience שנכתב ע"י: Patrick Pester.

• קטעים מ- Evidence of controversial Planet 9 uncovered in sky surveys taken 23 years apart מאת space.com שנכתב ע"י: Keith Cooper.