אנקלדוס, ירח קפוא של שבתאי, מכיל אבני יסוד רבים הנחוצים לתמיכה בחיים, כולל מים, פחמן דו חמצני, מתאן, אמוניה וגז מימן. במחקר חדש של נתונים שנאספו על ידי החללית קאסיני, מדענים זיהו מולקולת מפתח נוספת שיכולה להתווסף לרשימה זו: מימן ציאנידי. למרות המוניטין של הגז כרעל, חושבים שהוא משחק תפקיד בהתחלת החיים.
"זו נקודת המוצא של רוב התיאוריות על מקור החיים", אומר יונה פיטר (Jonah Peter), ביופיזיקאי באוניברסיטת הרווארד והמחבר הראשי של המחקר החדש. "זה סוג של אולר שוויצרי של כימיה פרה-ביוטית". החוקרים מצאו גם עדויות למספר תרכובות אורגניות אחרות, כולל אצטילן, פרופן ואתאן, שגם מסמנים את הפוטנציאל של הירח לתמוך בחיים.
מדענים לא מצאו עדיין עדות לחיים עצמם על הירח. אבל לתרכובות שזוהו במחקר החדש, שפורסם לפני שבועיים בכתב העת Nature Astronomy, יש פוטנציאל לתמוך בחיים מיקרוביאליים או תהליכים שיכולים להניע את הופעת החיים, כותבים המחברים.
הממצאים הם תוצאה "מרגשת מאד", אומרת קייט קרפט (Kate Craft), מדענית פלנטרית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס שלא הייתה מעורבת במחקר. על ידי ערבוב יחד, המולקולות יכולות להוביל באופן תיאורטי ל"סביבה ישיבה שבה ניתן לתמוך בחיים או בה עשויים להיווצר חיים", אומר קרפט.
אנקלדוס, ירח קטן, קר ובהיר מאד, מכיל אוקיינוס מים מלוחים עצום מתחת לפני השטח הקפואים שלו. גייזרים פולטים מי קרח וגז מהאוקיינוס לחלל במהירות של כ-1300 ק"מ לשעה. רוב החומר הנפלט נופל חזרה לפני השטח, אך חלקו מסיים באחת הטבעות של שבתאי.
על ידי לקיחת דגימות מהתימרה העצומה, החללית קאסיני של נאס"א הצליחה לספק תובנה לגבי ההרכב הכימי של האוקיינוס של הירח. היא מצאה לא רק אדי מים, פחמן דו חמצני ומתאן, אלא גם מלחים וסיליקה, שנוצרו בטמפרטורות חמות ומצביעים על כך שהאוקיינוס מכיל פתחי אוורור הידרותרמיים.
מוקדם יותר השנה, מדענים מצאו גם עדויות לזרחן בגרגרי הקרח. זרחן היה האחרון מבין ששת היסודות החיוניים לחיים שהתגלו על אנקלדוס, מה שסימן אבן דרך מרכזית בחיפוש אחר חיים במערכת השמש שלנו. עבור המחקר החדש, החוקרים השתמשו במודלים סטטיסטיים כדי לחזות איזו קבוצה של תרכובות כימיות בתימרות הגייזרים תסביר בצורה הטובה ביותר את הנתונים שנאספו על ידי ספקטרומטר מסה יוני ונייטרלי של קאסיני.
"חיפוש אחר תרכובות בתימרה זה קצת כמו להרכיב את חלקי הפאזל בחזרה", אומר פיטר. "אנחנו מחפשים את השילוב הנכון של מולקולות שמשחזרות את הנתונים שנצפו". בין קומץ המולקולות שעליהן הצביעו המודלים, מימן ציאניד סיקרן במיוחד את החוקרים. "אין לנו עדיין תמונה מלאה של המולקולות שנמצאות שם ושיהיו הכרחיות כמקור לחיים - אנחנו אפילו לא יודעים איך מקור החיים התרחש על פני כדור הארץ", אומר פיטר. "אבל יש לנו מושג טוב על כמה מאבני היסוד הנדרשות לתחילת החיים, ומימן ציאניד הוא אחד מאותן אבני יסוד רב-תכליתיות".
מימן ציאניד היא מולקולה חשובה ליצירת חומצות אמינו, שהן אבני היסוד של חלבונים ויוצרות רכיבים של DNA ו-RNA כאחד. החוקרים מצאו גם תרכובות אורגניות שעברו חמצון, כלומר התחברו כימית עם חמצן. תהליך זה משחרר אנרגיה כימית שיכולה באופן תיאורטי לתדלק חיים, לפי נאס"א. יחד, זיהוי התרכובות הללו "מצביע על נוכחות של סביבה עשירה ומגוונת מבחינה כימית שיכולה לתמוך בסינתזה אורגנית מורכבת ואולי אפילו כמקור החיים", כותבים מחברי המחקר.
מקורות:
