ייתכן שפרויקט ויקינג של נאס"א כבר מצא חיים על מאדים לפני 50 שנה - ואז השמיד אותם בטעות

בעוד המירוץ למציאת חיים על מאדים נמשך - עם משימת החזרת דגימות מאדים (MSR) הצפויה להשיב דגימות מהכוכב האדום בתחילת שנות ה-2030 - מדען אחד מציע כי ייתכן שכבר מצאנו חיים על מאדים… כמעט לפני 50 שנה. ואז, במה שהיה יכול להיחשב לאחת הפגישות הראשונות הגרועות בהיסטוריה הבין-פלנטרית - חיסלנו אותם.

הרבה לפני שרובר קיוריוסיטי גלגל את גלגליו על אדמת מאדים, נחתו עליו שתי נחתות במסגרת תוכנית ויקינג של נאס"א. הן היו הראשונות שתיעדו את פני השטח של מאדים בצילומים, וביצעו ניסויים ביולוגיים בקרקע המאדימית - במיוחד כדי לבדוק האם יש שם חיים.

ויקינג 1 שוגרה על גבי טיל טיטאן IIIE ב-20 באוגוסט 1975 והגיעה למאדים ב-19 ביוני 1976. החודש הראשון נמשך במסלול סביב כוכב הלכת מאדים, וב-20 ביולי 1976 נפרדה ויקינג מהנחתת 1 שנחתה בכריס פלאניטיה.

התוצאות, נכון לזמנן, היו בלתי צפויות ובלבלו את החוקרים. מרבית הניסויים לא העלו ממצאים מעודדים. בחלק אחד נמצא רמז לחומרים אורגניים כלוריים - אך הם נחשבו אז לזיהום שהובא מכדור הארץ.

בחלק אחר של הניסוי הוסיפו מים עם חומרי מזון המכילים פחמן רדיואקטיבי לקרקע מאדימית. הרעיון היה שאם יש מיקרואורגניזמים חיים בקרקע, הם יאכלו את החומרים וישחררו את הפחמן בצורת גז. ואכן - בניסוי הראשון התגלה גז רדיואקטיבי (בעוד ניסוי הביקורת לא מצא). אך בהזרקה שנייה ושלישית של חומרי המזון - לא נוצר עוד גז. לכן הסיקו המדענים כי מדובר כנראה בתגובה כימית עם פרכלורט, חומר המצוי גם בדלק רקטי וזיקוקים, ולא בתגובה ביולוגית.

התמונה ה"ברורה" הראשונה ששודרה אי פעם מפני השטח של מאדים - מראה סלעים ליד נחתת ויקינג 1 (20 ביולי 1976). הערפל משמאל הוא כנראה אבק שהתרומם על ידי טילי הנחיתה. בגלל אופי "הסריקה האיטית" של המצלמות, האבק שקע באמצע התמונה.

אך יש מי שחושב אחרת. פרופ' דירק שולצה-מאקוך (Dirk Schulze-Makuch), מומחה לאסטרוביולוגיה והתיישבות פלנטרית מהאוניברסיטה הטכנית של ברלין, טוען כי הוספת המים לניסוי הייתה טעות - וייתכן שבכך הרגנו את המיקרואורגניזמים שאותם ניסינו למצוא. במאמר שפורסם ביוני באתר BigThink, הוא מציין דוגמאות לחיים שהתגלו בכדור הארץ בתנאים הקיצוניים ביותר - למשל במדבר אטקמה - שם מיקרואורגניזמים חיים בתוך סלעי מלח ושואבים לחות ישירות מהאוויר. שפיכת מים על אותם מיקרובים הייתה עלולה להרוג אותם - ייתכן שזו הסיבה לכך שהזרקות נוספות של חומרי מזון לא הובילו לגילוי נוסף של גז רדיואקטיבי. כשאתה טובע בידי רובוט חייזרי, התיאבון שלך לא ממש בשיאו.

תמונה פנורמית ראשונה שצולמה על ידי ויקינג 1 מפני השטח של מאדים. צולם ב-20 ביולי 1976.

"תארו לעצמכם שקרה לכם משהו דומה [כבנאדם]", אמר שולצה-מאקוך בראיון ל-Space.com בשנת 2024. "למשל, אם חייזר בתוך חללית היה נוחת בכדור הארץ ומוצא אתכם איפשהו במדבר. ואז הוא היה אומר: 'אה, זה בן אנוש, והוא צריך מים', ושם אתכם ישירות באמצע האוקיינוס. לא הייתם מרוצים מזה, נכון? למרות שזה מה שאנחנו - שקי מים מהלכים - אבל יותר מדי מים זו בעיה. ואני חושב שזה בדיוק מה שקרה בניסויי חיפוש החיים של ויקינג".

שולצה-מאקוך הציע בעבר כי ייתכן שחיים על מאדים מכילים מימן על-חמצני בתוך תאי גופם - דבר שעשוי להסביר חלק מהתוצאות שהתקבלו בניסויי ויקינג. "להתאמה כזו עשויים להיות יתרונות ייחודיים בסביבה המאדימית: נקודת קיפאון נמוכה, מקור לחמצן, ויכולת לספוג לחות מהאוויר", כתבו שולצה-מאקוך ושותפו למחקר, יופ מ. הוטקופר (Joop M. Houtkooper), במאמר שפורסם בשנת 2007.

מקורות:

• קטעים מ- NASA's Viking Project May Have Found Life On Mars 50 Years Ago, Then Accidentally Killed It מאת IFLScience שנכתב ע"י: James Felton.

• קטעים מ-We might have accidentally killed the only life we ever found on Mars nearly 50 years ago מאת BigThink שנכתב ע"י: Dirk Schulze-Makuch.

• קטעים מ- Did NASA's Viking landers accidentally kill life on Mars? Why one scientist thinks so מאת space.com שנכתב ע"י: Victoria Corless.

• קטעים מהמחקר- A possible biogenic origin for hydrogen peroxide on Mars: the Viking results reinterpreted מאת Cambridge University Press שנכתב ע"י: Joop M. Houtkooper and Dirk Schulze-Makuch.