מאת: Mara Johnson-Groh

מקור: Live Science

אסטרונומים גילו ארבעה אובייקטים חיוורים שבאורך גלי רדיו הם עגולים מאוד ובהירים בקצוותיהם, והם אינם דומים לשום סוג של אובייקט אסטרונומי שאי פעם נראה.

האובייקטים, הנראים כמו איים רחוקים בצורת טבעת, זכו לכינוי "מעגלי רדיו מוזרים" (odd radio circles), או ORCs, בגלל צורתם ומוזרותם הכללית. אסטרונומים עדיין לא יודעים בדיוק כמה רחוק מעגלי הרדיו האלה נמצאים, אך ניתן לקשור אותם לגלקסיות רחוקות. כל האובייקטים נמצאו הרחק מהמישור הגלקטי של שביל החלב.

במאמר חדש המפרט את התגלית, האסטרונומים מציעים כמה הסברים אפשריים, אך אף אחד מהם לא ממש מתאים לכל ארבעת מעגלי הרדיו החדשים. לאחר שלילת אובייקטים כמו סופרנובות, גלקסיות, ערפיליות פלנטריות ועידוש כבדתי (אפקט מגדיל עקב כיפוף מרחב-זמן על ידי אובייקטים מסיביים סמוכים) בין היתר, האסטרונומים משערים כי האובייקטים יכולים להיות שאריות גלי הלם מאירוע גלקטי או אולי פעילות מגלקסיית רדיו.

"האובייקטים בהחלט עשויים להצביע על תופעה חדשה שעוד לא צפינו בה", אמרה קריסטין ספקנס (Kristine Spekkens), אסטרונומית במכללה המלכותית הצבאית בקנדה ובאוניברסיטת קווין (Royal Military College of Canada and Queen's University), שלא הייתה מעורבת במחקר החדש. "יכול להיות גם שמדובר בשלוחה של סוג אובייקטים ידוע שלא הצלחנו לחקור."

ספקנס הוסיפה כי האובייקטים יכולים להיווצר גם מתופעות שונות. כל ארבעת מעגלי הרדיו הם בהירים באורכי גל רדיו אך אינם נראים באור גלוי, אינפרא אדום וקרינת רנטגן. אולם לשניים מבין המעגלים יש גלקסיות במרכזם שניתן לראות באורכי גל גלויים, מה שמרמז כי ייתכן שאותם אובייקטים נוצרו ע"י הגלקסיות. נראה כי שני מעגלים קרובים מאד זה לזה, כלומר, יתכן שמקורם מקושר.

אסטרונומים הבחינו בשלושה מהאובייקטים תוך מיפוי שמי הלילה בתדרי רדיו, חלק מסקר פיילוט לפרויקט חדש שנקרא "מפת האבולוציה של היקום" (Evolutionary Map of the Universe -EMU). הפיילוט השתמש ב-ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder), מיולי עד נובמבר בשנת 2019. טלסקופ הרדיו הזה משתמש ב-36 אנטנות צלחת, הפועלות יחד בכדי לצפות בתצפית רחבה על שמי הלילה. את מעגל הרדיו הרביעי הם מצאו בנתונים ארכיוניים שנאספו על ידי טלסקופ הרדיו הענק MetreWave בהודו. זה עזר לאסטרונומים לאשר את קיומם של האובייקטים, ולפסול את האפשרות של אנומליה שנגרמה כתוצאה מבעיה בטלסקופ ASKAP או בדרך ניתוח הנתונים.

עם רק ארבעה אובייקטים מוזרים כאלה שהתגלו עד כה, האסטרונומים עדיין לא יכולים לקבוע את טבעם האמיתי. אולם סקר "מפת האבולוציה של היקום" (EMU) רק מתחיל, ואסטרונומים מצפים שהוא יחשוף אובייקטים חריגים נוספים.

על ידי שילוב היכולת לראות אובייקטים פולטי גלי רדיו חיוורים עם מבט בזווית רחבה, הסקר במקום יחודי בו יוכל לאתר אובייקטים חדשים. מדעני EMU חוזים שהפרויקט ימצא כ-70 מיליון אובייקטים פולטי גלי רדיו חדשים וירחיב את הקטלוג הנוכחי של כ-2.5 מיליון.

"זו אינדיקציה ממש נחמדה לצורת הדברים הבאים ברדיו-אסטרונומיה בשנתיים הקרובות", אמרה ספקנס. "ההיסטוריה מראה לנו שכשאנחנו פותחים מרחב חדש למחקר ... אנו תמיד מוצאים דברים חדשים ומרתקים."