לפני כ-350,000 שנה, התפרצות אדירה של הר הגעש רוקמונפינה (Roccamonfina) בדרום איטליה טלטלה את האזור. אפר געשי נפלט אל השמיים, בעוד נהרות של חומר פירוקלסטי רותח שטפו את העמקים, מכסים את הקרקע במעטה של סלעים מותכים. כאשר שפוכת הלבה התקררה והתקשתה, קבוצה מסתורית של בני אדם קדומים צעדה על פני השטח הלוהט שהתייצב, מותירה אחריה שובל עקבות שנשתמרו עד ימינו - תיעוד אילם של צעדיהם על אדמה שזה עתה נולדה.
העקבות הללו, המכונות "שבילי השטן", התגלו על מדרונות הזרם הפירוקלסטי של הר הגעש. כעת, צוות חוקרים ניתח את טביעות הרגל בניסיון לפענח את זהות ההולכים וללמוד עוד על האנשים שהותירו את החותם הקדום הזה.
ממצאי החוקרים מצביעים על כך שהעקבות נוצרו בידי לפחות ארבעה פרטים בעלי מידות גוף שונות. כדי לזהות את המין שלהם, המדענים השתמשו במשוואות המשמשות להערכת גובה ומשקל של בני אדם קדומים על סמך טביעות רגליהם. אולם, מאחר שרוב השיטות הללו פותחו על בסיס עקבות שהוטבעו על קרקע שטוחה, יישומן לתנאים הייחודיים של רוקמונפינה - מדרונות תלולים ושיפועי זרימה פירוקלסטית - התגלה כאתגר לא פשוט.
החוקרים הסבירו כי טביעות הרגל נוצרו כאשר שכבת האיגנימבריט - המשקע הוולקני הלוהט - עדיין הייתה רכה, אך כבר התקררה דיו כדי לאפשר הליכה. עם זאת, הקרקע נותרה רטובה, חלקלקה ולא יציבה, דבר שחייב את יוצרי העקבות לשנות את דפוסי ההליכה שלהם ואת האופן שבו הם הציבו את רגליהם על הקרקע.
כתוצאה מכך, אף אחת מהמשוואות לא הצליחה לספק הערכה מדויקת של ממדי הגוף של יוצרי העקבות, והתוצאות השתנו בהתאם לנוסחה שנבחרה. לבסוף, לאחר בחירה זהירה של הנוסחאות המתאימות ביותר והרכבת הממצאים, החוקרים הגיעו להערכה לפיה ארבעת הפרטים שהטביעו את עקבותיהם שקלו בין 55.5 ל-64.6 קילוגרם, וגובהם נע בין 152.9 ל-176.7 סנטימטרים. הממוצע עמד על 60 קילוגרם וגובה של 166 סנטימטרים.
ממדיהם של יוצרי העקבות תואמים היטב את ההערכות לגבי הומו היידלברגנסיס, מין אדם קדום שחי באירופה בתקופה זו ונחשב לאב הקדמון של הניאנדרטלים ושל בני האדם המודרניים. מחקרים שנערכו על שלדים של הומו היידלברגנסיס שנמצאו באתרים שונים, כולל בספרד, מעידים על כך שחלק מהפרטים היו בגובה של עד 181.6 סנטימטרים, נתון שמתאים לטווח הערכים שחישבו החוקרים.
למרות שהמחקר לא מספק תשובה חד-משמעית לזהותם של יוצרי "שבילי השטן", הוא מציע הצצה נדירה לרגע קפוא בזמן - כשהומינידים קדומים העזו לחצות את פני השטח הגעשי הטרי, מותירים עדות אילמת אך עוצמתית להימצאותם בנוף קדום ועוין.
"ככלל, הנתונים הזמינים מאפשרים לנו להסיק מסקנות זהירות בלבד", מסכמים החוקרים, "אך נראה שמידות הגוף של יוצרי העקבות נופלות בטווח השונות הרחב של הומו היידלברגנסיס". כך, בעוד שרוב עקבות הזמן נמחקות, אלו שנטבעו באבן געשית לפני 350,000 שנה ממשיכות לספר את סיפורם של אותם הולכים מסתוריים.
מקורות:
קטעים מהמחקר-?What Was the “Devil’s” Body Size מאת: Quaternary שנכתב ע"י: Maria Rita Palombo and Adolfo Panarello.
קטעים מ- Who Were The "Devil" Humans Who Walked On Volcanic Debris 350,000 Years Ago? מאת IFLScience שנכתב ע"י: Benjamin Taub.
קטעים מ- Devil’s Footprints: Who Descended the Side of an Erupting Volcano, Leaving an Ancient Trail Behind? מאת ancient-origins שנכתב ע"י: Kerry Sullivan.
Comments