כל יסודות דנ"א ורנ"א התגלו כעת במטאוריטים

מחקר שפורסם ב-Nature Communications מגלה שמטאוריטים מכילים את חמשת בסיסי הגרעין החיוניים לקוד הגנטי של החיים, מה שמצביע על מקור אפשרי מחוץ לכדור הארץ לכמה מאבני היסוד של החיים. מדענים, כולל האסטרוכימאי דניאל גלווין (Daniel Glavin) ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א והגיאוכימאי יאסוהירו אובה (Yasuhiro Oba) מאוניברסיטת הוקאידו, גילו אדנין, גואנין, ציטוזין, תימין ואורציל במטאוריטים שנחתו במקומות שונים ברחבי העולם. בסיסי גרעין אלה מתאחדים עם סוכרים ופוספטים ויוצרים דנ"א ורנ"א, המולקולות האחראיות על אחסון מידע גנטי בכל החיים על פני כדור הארץ.

אסטרוכימאים גילו תרכובות אורגניות במטאוריטים מאז שנות ה-60, אך זו הפעם הראשונה שכל חמשת הבסיסים הדרושים לדנ"א ורנ"א נמצאו. באמצעות שיטת מיצוי עדינה הכוללת מים קרים, החוקרים בדקו דגימות מטאוריטים מבלי לפגוע בתרכובות העדינות. טכניקה זו אפשרה למדענים ללכוד אפילו מולקולות שבריריות, מה שסימן שיפור משמעותי לעומת מחקרים קודמים שהשתמשו בחומצות קשות יותר כדי לחלץ תרכובות. לדברי אובה, גישת מיצוי "החליטה הקרה" הזו שימרה את שלמות בסיסי הגרעין, ואיפשרה למדענים לזהות אותם במטאוריטים.

דגימות ממטאוריטים שנפלו באוסטרליה, קנטקי וקולומביה הבריטית חשפו תרכובות שונות הקשורות לחיים, כולל חמשת בסיסי הגרעין, כמה מהאיזומרים הכימיים שלהם וכמה חומצות אמינו. החוקרים ערכו השוואות בין השפע הכימי של תרכובות אלו במטאוריטים לבין דגימות קרקע שנלקחו מאותם אתרים. עבור תרכובות מסוימות, כמו אדנין וגואנין, הריכוזים היו גבוהים יותר במטאוריטים מאשר באדמה, מה שמצביע על מקור מחוץ לכדור הארץ. עם זאת, ריכוזי ציטוזין ואורציל נמצאו גבוהים יותר באדמה, דבר המצביע על זיהום ארצי אפשרי.

מייקל קלהאן (Michael Callahan), קוסמוכימאי מאוניברסיטת בוייז סטייט, הביע אופטימיות זהירה אך ציין כי זיהום עדיין יכול לשחק תפקיד. קלהאן ציין שבעוד שהחוקרים מצאו את התרכובות הללו, ראיות נוספות יגבשו את השערת המקור החוץ-ארצי. עם זאת, גלווין מאמין שזיהוי של בסיסי גרעין איזומרים רק במטאוריטים, ולא באדמה, מצביע על כך שהתרכובות הגיעו מהחלל. הוא טוען שסביר להניח שזיהום יגרום לאיזומרים להופיע הן בדגימות המטאוריט והן בקרקע.

כדי לחקור עוד יותר, מדענים פנו לדגימות אסטרואידים טריות. אובה וצוותו מנתחים חומר מפני השטח של אסטרואיד ריוגו, שהוחזר על ידי משימת היאבוסה 2 של יפן בשנת 2020. בשנת 2023, משימת אוסיריס-רקס של נאס"א החזירה דגימות מהאסטרואיד בנו. לדברי גלווין, הדגימות הבתוליות הללו יכולות להבהיר האם מקורן של תרכובות כמו בסיסי גרעין באמת מהחלל, ולחזק את ההשערה שייתכן כי מסירה מטאורטית שיחקה תפקיד בזריעת חיים על פני כדור הארץ.

הממצאים החדשים הללו מוסיפים ראיות לתיאוריה שייתכן שמרכיבים מרכזיים לחיים הגיעו לכדור הארץ מהחלל, ועשויים היו להצית חיים ב"מרק בין-כוכבי". ככל שמדענים ממשיכים לחקור דגימות קיימות וגם חדשות שנאספו, תובנות נוספות עשויות לחשוף את המקורות האמיתיים של מרכיבי החיים החיוניים.

מקורות:

• קטעים מ-All DNA and RNA bases have now been discovered in meteorites מאת Digitimed שנכתב ע"י: Kaylee

• קטעים מ-All of the bases in DNA and RNA have now been found in meteorites מאת Science News שנכתב ע"י: Liz Kruesi

• קטעים מ-All RNA and DNA Base Types Are Found in Meteorites, Study Claims מאת The Scientist שנכתב ע"י: Catherine Offord

•