נוגה נבחר כיעד לשתי משימות חדשות של נאס"א לחקר האטמוספירה והמאפיינים הגיאולוגיים של כוכב הלכת, בעקבות גילוי "מספיק מים כדי לתמוך בשפע של חיים" על ידי נאס"א.
סוכנות החלל הודיעה שתשלח שתי משימות רובוטיות לכוכב הלכת עד סוף העשור. מנהל נאס"א, ביל נלסון, אמר שהגשושיות - בשם +Davinci ו-Veritas - יספקו את "ההזדמנות לחקור כוכב לכת שלא היינו בו יותר מ-30 שנה". המשימות לשכן הפלנטרי הקרוב ביותר לכדור הארץ נבחרו בעקבות תהליך ביקורת עמיתים ויחקרו כיצד העולם שהיה פעם ישיב הפך לכוכב "לוהט, תופת, חסר רחמים".
זה מגיע חודשים ספורים לאחר שאסטרונומים מבריטניה זיהו גז פוספין באופן שנוי במחלוקת במרחק של 50 קילומטרים למעלה בעננים של נוגה, מה שהוביל חוקרים להציע שזה סימן לחיים חוצניים. מדענים ממכון גודארד לחקר החלל של נאס"א (GISS) גם גילו בעבר שייתכן שלנוגה היה פעם אוקיינוס רדוד של מים נוזליים וטמפרטורת פני השטח מתאימה לחיים במשך עד שני מיליארד שנים.
הממצאים, שפורסמו בכתב העת Geophysical Research Letters, הושגו עם מודל דומה לסוג המשמש לחיזוי שינויי אקלים עתידיים בכדור הארץ. מייקל וואי (Michael Way), חוקר ב-GISS והמחבר הראשי של המחקר, אמר: "הרבה מאותם כלים שבהם אנו משתמשים כדי למדל את שינויי האקלים על פני כדור הארץ יכולים להיות מותאמים לחקר אקלים על כוכבי לכת אחרים, גם בעבר וגם בהווה. התוצאות הללו מראות שנוגה הקדום היה מקום שונה מאד ממה שהוא היום".
מדענים גרסו זה מכבר כי נוגה נוצר ממרכיבים דומים לאלו של כדור הארץ, אך הלך בדרך אבולוציונית אחרת. מדידות של משימת פיוניר של נאס"א לנוגה בשנות השמונים העלו לראשונה כי לנוגה היה אולי אוקיינוס, אבל קרבתו לשמש פירושה שהוא מקבל הרבה יותר אור שמש מכדור הארץ. זה הוביל מדענים להאמין שהאוקיינוס המוקדם של כוכב הלכת התאדה, מולקולות אדי מים נשברו על ידי קרינה אולטרה סגולה, ומימן ברח לחלל. ללא מים על פני השטח, פחמן דו חמצני הצטבר באטמוספירה, וגרם לאפקט חממה מתמשך (runaway greenhouse effect) שיצר את התנאים הנוכחיים.
צוות ה-GIIS גם הציע שהנתונים של 2016 הראו שלנוגה הקדום היתה יותר אדמה יבשה בסך הכל מאשר לכדור הארץ, במיוחד באזורים הטרופיים. הודעה לעיתונות של נאס"א הוסיפה: "סוג זה של פני שטח נראה אידיאלי להפיכת כוכב לכת לישיב, נראה שהיו מספיק מים כדי לתמוך בשפע של חיים, עם מספיק אדמה כדי להפחית את רגישות כוכב הלכת לשינויים מאור השמש הנכנס".
חוקרים דימו תנאים של נוגה מוקדם היפותטי עם אטמוספירה דומה לזו של כדור הארץ, יממה ארוכה מהיממה הנוכחית של נוגה, ואוקיינוס רדוד התואם נתונים מוקדמים מחללית פיוניר. מחבר שותף, אנתוני דל ג'ניו (Anthony Del Genio), אמר: "בסימולציה של מודל ה-GISS, הסיבוב האיטי של נוגה חושף את צד היום שלו לשמש במשך כמעט חודשיים בכל פעם. זה מחמם את פני השטח ומייצר גשם שיוצר שכבה עבה של עננים, שפועלת כמו מטריה כדי להגן על פני השטח מרוב חום השמש. התוצאה היא טמפרטורות אקלים ממוצעות שלמעשה קרירות בכמה מעלות מאלה של כדור הארץ כיום".
הגשושית האחרונה של ארה"ב שביקרה בנוגה הייתה מגלן ב-1990. עם זאת, חלליות אחרות - מאירופה ומיפן - הקיפו את כוכב הלכת מאז. משימת +Davinci (ראשי תיבות של - Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) תמדוד את האטמוספירה של כוכב הלכת כדי לקבל תובנה לכיצד היא נוצרה והתפתחה. היא גם תכוון לקבוע אם לנוגה היה אי פעם אוקיינוס. משימת +Davinci עשויה גם לשפוך אור על תצפיות גז פוספין באטמוספירה של נוגה. אם הגשושית תמצא עדויות משכנעות לחומר הכימי פוספין, זה עשוי להיות סימן לחיים בענני נוגה.
המשימה האחרת, Veritas (ראשי תיבות של - Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy), תמפה את פני כוכב הלכת כדי להבין את ההיסטוריה הגיאולוגית שלו ולחקור כיצד הוא התפתח בצורה שונה כל כך מכדור הארץ. היא תשתמש בסוג של מכ"ם כדי למפות גבהים של פני השטח ולגלות אם הרי געש ורעידות אדמה פעילים.
מקורות:
קטעים מ- Venus may be able to support life, new atmospheric evidence suggests מאת space.com שנכתב ע"י: Keith Cooper.
קטעים מ- Venus breakthrough: NASA found evidence of 'enough water to support abundant life' מאת express.co.uk שנכתב ע"י: Callum Hoare.
קטעים מ- DAVINCI מאת nasa.gov.
Comments