מאת: Jancita Bowler
מקור: Science Alert
המסה של מיני חיידקים ופטריות החיים בקרבנו תמיד הולכת וגדלה - וזה לא יוצא מן הכלל בסביבות בעלות כוח משיכה נמוך, כמו למשל תחנת החלל הבינלאומית (ISS). חוקרים מארה"ב ומהודו העובדים עם נאס"א גילו כעת ארבעה זנים של חיידקים החיים במקומות שונים ב-ISS - שלושה מהם לא היו מוכרים למדע עד עכשיו. כך ע"פ מחקר שהתפרסם ב-15 במרץ ב-Frontiers in Microbiology.
שלושה מתוך ארבעת הזנים בודדו עוד בשנת 2015 ו-2016 - אחד נמצא על גבי לוח הבקרה העליון של תחנות המחקר של ה-ISS, השני נמצא בקופולה (יחידת התצפית), השלישי נמצא על פני שולחן האוכל והרביעי נמצא במסנן HEPA ישן שהוחזר לכדור הארץ בשנת 2011. כל ארבעת הזנים שייכים למשפחת חיידקים שנמצאת בקרקע ובמים מתוקים. הם מעורבים בקיבוע חנקן (Nitrogen fixation), בקידום צמיחת צמחים ויכולים לעזור בעצירת פתוגני צמחים. בעיקרון, חיידקים שטוב שיהיו לך אם אתה מגדל צמחים.
אולי אתם תוהים מה חיידקי אדמה כאלה עושים כל כך רחוק ב-ISS, אבל האסטרונאוטים החיים בתחנת החלל מגדלים כמויות קטנות של מזון במשך שנים, ולכן לא מפתיע שנמצאו חיידקים הקשורים לצמחים. אחד הזנים - שנמצא במסנן ה-HEPA - זוהה כמין ידוע בשם Methylorubrum rhodesianum. שלושת האחרים רוצפו ונמצא שכולם שייכים לאותם מינים, שלא זוהו בעבר, והזנים נקראו IF7SW-B2T, IIF1SW-B5 ו-IIF4SW-B5.
הצוות, בראשות הגנטיקאי מאוניברסיטת דרום קליפורניה, סוואטי בילני (Swati Bijlani), הציע לקרוא למין החדש Methylobacterium ajmalii על שם אג'מל ח'אן (Ajmal Khan), מדען מגוון ביולוגי הודי ידוע. ממצא חדש זה קשור קשר הדוק גם למין שכבר מוכר הנקרא M. indicum.
"כדי לגדל צמחים במקומות קיצוניים שבהם משאבים הם מינימליים, יש צורך בבידוד של חיידקים חדשים המסייעים בקידום צמיחת צמחים בתנאים לחוצים", הסבירו קסטורי וונקאטסוואראן (Kasthuri Venkateswaran) וניטין קומאר סינג (Nitin Kumar Singh) מהמעבדה להנעה סילונית (JPL) של נאס"א, בהצהרה לעיתונות.
בהתחשב בכך שכבר ידוע לנו שחיידקים אלה יכולים לשרוד את התנאים הקשים של ה-ISS, הצוות בדק את ארבעת הזנים באמצעות ניתוח גנטי כדי לחפש גנים שניתן להשתמש בהם בכדי לסייע בקידום צמיחת הצמחים. "כל מכלול ריצוף הגנום של שלושת זני ISS אלה יאפשר אפיון גנומי השוואתי של מבודדי ISS עם קרוביהם בכדור הארץ במחקרים עתידיים", כותב הצוות במחקר שלו.
"זה יעזור עוד בזיהוי גורמים גנטיים שעשויים להיות אחראים לקידום צמיחת צמחים בתנאי מיקרו-כבידה ויתרום לפיתוח גידולי צמחים בעלי יכולת קיום עצמית למשימות שטח ארוכות טווח בעתיד. החוקרים מצאו כי לאחד מזני תחנת החלל ה-IF7SW-B2T - היו גנים מבטיחים המעורבים בגידול הצמחים, כולל גן לאנזים החיוני לציטוקינין, המקדם חלוקת תאים בשורשים ובנבטים.
יש כאן הרבה יותר מה לחקור - החוקרים מודים שהם בקושי גירדו את פני המגוון המיקרוביאלי בתחנת החלל. כ-1,000 דגימות כבר נאספו ב-ISS, אך הן עדיין ממתינות לנסיעה חזרה לכדור הארץ.
