גשושית פסיכה (Psyche) של נאס"א בדרכה לחקור אסטרואיד מוזר ובמהלך השיוט שלה, צוות המשימה בדק מערכת תקשורת חדשה. הגישה החדשה לא משתמשת בגלי רדיו אלא בלייזר אינפרא אדום וכעת היא הראתה שהיא עובדת בהצלחה מהמקום הכי רחוק עד כה. פסיכה הייתה 226 מיליון ק"מ מכדור הארץ כאשר ההודעה נשלחה. זה פי 1.5 מהמרחק בין כדור הארץ לשמש.
פסיכה שידרה את הנתונים ההנדסיים שלה דרך גלי רדיו באמצעות רשת חלל עמוק של נאס"א. צוות המשימה החליט להעביר את הנתונים גם דרך מערכת התקשורת האופטית של חלל עמוק בפעם הראשונה. השידורים הקודמים לא היו נתונים מהחללית אלא נתוני ניסוי. הבדיקה ב-8 באפריל הראתה שגם ממרחק זה ניתן להוריד את הנתונים בקצב מרבי של 25 Mbps. זה כבר הרבה מעבר ליעד הצפוי של "לפחות 1 Mbps" ומהיר פי 10 עד 100 משידורי רדיו.
"הורדנו תמסורת של כ-10 דקות של נתונים משוכפלים של החללית במהלך מעבר ב-8 באפריל", אמרה בהצהרה מירה סריניוואסן (Meera Srinivasan), מובילת התפעול של הפרויקט במעבדה להנעה סילונית של נאס"א (JPL). "עד אז, שלחנו נתוני בדיקות ואבחון בתמסורת מפסיכה. זה מייצג אבן דרך משמעותית עבור הפרויקט בכך שזה מראה כיצד תקשורת אופטית יכולה להתממשק עם מערכת התקשורת בתדר הרדיו של החללית".
בניסויים קודמים החללית היתה הרבה יותר קרובה - רק עשרות מיליוני קילומטרים מכאן. תמונות ואפילו סרטון חתול נשלחו חזרה מחלל עמוק. הטכנולוגיה ממשיכה להיראות מבטיחה, אבל עדיין יש כמה בעיות שצריכות להיפתר. לדוגמה, תצפיות אופטיות נעצרות על ידי עננים. תקשורת רדיו לא סובלת מהנושא הזה.
"למדנו הרבה על כמה רחוק אנחנו יכולים לדחוף את המערכת כשיש לנו שמים בהירים, למרות שסערות קטעו את הפעילות גם בהר השולחן וגם בפאלומר מדי פעם", אמר ריאן רוגלין (Ryan Rogalin), מוביל אלקטרוניקת מקלטים של הפרויקט ב-JPL.
הצוות יבדוק את המערכת שוב ביוני כאשר פסיכה תהיה במרחק של פי 2.5 מהמרחק שכדור הארץ נמצא מהשמש. זהו המרחק המקסימלי בין מאדים לכדור הארץ, ואם הגישה עובדת, אז אפשר ליצור רשת עתירת נתונים בין כדור הארץ למאדים.
