תמונה חדשה שפרסמה נאס"א מציגה כיצד נראה כוכב לכת המקיף את הכוכב הקרוב ביותר לכדור הארץ ופוטנציאלית מתאים להתיישבות. שיתוף הפעולה של מדענים מתשע מדינות, בפרוייקט הנקרא "נקודה אדומה חיוורת" (Pale Red Dot) שהובל על ידי ד"ר גייולם אנגלה-אסקודה (Dr. Guillem Anglada-Escudé) מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון (Queen Mary University of London), יחד עם ד"ר אביב אופיר ופרופ' עודד אהרונסון מהמרכז למדעים פלנטריים במכון ויצמן למדע, הביא לגילויו של פרוקסימה B בשנת 2016 ונקבע שהטמפרטורה בו מדוייקת מספיק כדי שמים נוזליים יתקיימו על פני השטח שלו.
על פי ההערכה, כוכב הלכת גדול מעט מכדור הארץ ומקיף את הננס האדום פרוקסימה קנטאורי (Proxima Centauri), שהוא הכוכב הקרוב ביותר למערכת השמש. מדענים מאמינים שאפשר להגיע אליו, לפני סוף המאה, בעזרת גשושיות חלל קטנות ובלתי מאוישות, עדיין בזמן שאנשים החיים כיום יראו זאת.
בנאס"א הסבירו את התרשמותו של האמן מכוכב הלכת: "התגלה בשנת 2016, כוכב לכת בגודל כדור הארץ הסובב סביב הכוכב השכן הקרוב ועשוי להיות ראוי להתיישבות", כך לפי אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ המצפה האירופי הדרומי (European Southern Observatory) בלה סילה (La Silla), צ'ילה, יחד עם טלסקופים אחרים ברחבי העולם.
"כוכב הלכת החוץ-שמשי נמצא במרחק המאפשר טמפרטורות המתאימות למים נוזליים להאגר על פני השטח שלו. ההתרשמות של האמן מציגה את פני כוכב הלכת פרוקסימה B כשהוא מקיף את הננס האדום פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר למערכת השמש. גם הכוכב הכפול אלפא קנטאורי AB מופיע בתמונה."
פרוקסימה קנטאורי הוא ננס אדום - כוכב בקוטר שהוא שביעית מזה של השמש שלנו והוא עמום יותר: הוא פולט רק 1/600 מעצמת אור השמש שלנו. חישובי המדענים מראים שלכוכב הלכת, המכונה פרוקסימה קנטאורי B, יש מסה של פי 1.3 לפחות מכדור הארץ, והשנה שלו - הזמן שלוקח למסלול הקפת השמש שלו - הוא קצת יותר מ-11 יום. הוא מקיף די קרוב לשמש שלו - רק 5% מהמרחק מכדור הארץ לשמש שלנו; אך מכיוון שהשמש כה עמומה, הטמפרטורות בפרוקסימה קנטאורי B עשויות להיות רגועות יחסית ומים נוזליים עשויים להתקיים על פני השטח שלו. טווח המרחקים שבהם הטמפרטורה של כוכב לכת מאפשרת מים נוזלים מכונה לעתים קרובות "אזור ישיב" ("habitable zone"). אף כי התנאים על פני כוכב הלכת עדיין אינם ברורים, הצוות המדעי מקווה ללמוד עוד על כוכב הלכת במחקרים נוספים. ד"ר אופיר אומר כי כלל לא ברור אם החיים כפי שאנו מכירים אותם היו יכולים להתפתח על פני כוכב הלכת, והנושא הוא כבר מוקד לדיון אינטנסיבי. "לא ניתן לראות את פרוקסימה קנטאורי ממצפה הכוכבים שלנו בישראל", אופיר מוסיף, "הוא נמצא הרבה מתחת לאופק הדרומי, כך שלא ניתן להבחין בו מישראל לאורך כל השנה."
מוקדם יותר השנה גילו מדענים כוכב לכת שני במערכת השמש הסמוכה, במרחק של רק ארבע שנות אור מכדור הארץ. מה שהאסטרונומים מאמינים שיכול להיות עוד כוכב לכת חוץ-שמשי המקיף את פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר לשמש. כוכב לכת זה ידוע בשם פרוקסימה C, גודלו של האובייקט החללי שנמצא לאחרונה הוא כמחצית מגודלו של נפטון.
מדענים מאוניברסיטת הרטפורדשייר (University of Hertfordshire) תיארו את האובייקט כ"מועמד להיות כוכב לכת בעל מסה נמוכה". מדידות מצביעות על כך שפרוקסימה C מקיף את הכוכב שלו במרחק המרוחק פי 1.5 ממרחק כדור הארץ מהשמש, מה שהופך אותו לקר בהרבה מפרוקסימה B.
