מאת: Mindy Weisberger
Live Science: מקור
צלילים אניגמטיים המכונים "תותחי סנקה" ('Seneca Guns') מהדהדים בחלקים של חוף צפון קרוליינה במשך יותר מ-150 שנה, כמה מהם היו חזקים מספיק כדי להרעיד חלונות ולשקשק בניינים.
כעת, מדענים משתמשים בנתונים סייסמיים כדי לאתר מאיפה נובעים הפיצוצים ומה גורם להם. הם הציגו את ממצאיהם ב-7 בדצמבר בפגישה השנתית של איגוד הגיאופיזיקה האמריקני (AGU), שהתקיימה השנה וירטואלית עקב מגיפת ה-COVID-19. התראת ספוילר: הם עדיין לא פתרו ממש את התעלומה.
השם 'תותחי סנקה' לא מגיע מצפון קרוליינה, אלא מאגם סנקה (Lake Seneca) בצפון מדינת ניו יורק, שם התרחשה תופעה דומה. צלילי הפיצוץ המאיימים של האגם, שתוארו בשנת 1850 על ידי הסופר ג'יימס פנימור קופר בסיפורו הקצר "תותח האגם" ("The Lake Gun"), נשמעו עד אותה תקופה במשך מאות שנים.
"זהו צליל הדומה לפיצוץ של ארטילריה כבדה, שאף אחד מחוקי הטבע הידועים לנו לא יכול להיות אחראי לו", כתב קופר. "קול הנפץ עמוק, חלול, מרוחק ומרשים. נראה שהאגם מדבר אל הגבעות שמסביב, שמחזירות את הדי קולו בתשובה מדויקת. מעולם לא הוצגה תיאוריה משביעת רצון כדי להסביר את הרעשים הללו".
תושבי חוף צפון קרוליינה מדווחים לעיתים קרובות על שמיעת רעשי פיצוץ דומים, עם הסברים שנעים בין סערות רחוקות או רעידות אדמה, לפיצוצי מחצבה או אפילו תרגילי צבא. כדי לרדת לשורש העניין, המדענים סרקו את קולות הנפץ החל משנת 2013, כדי ליצור קטלוג תצפיות. לאחר מכן הם השוו את האירועים הללו לנתונים שנאספו על ידי מערך ה- Transportable EarthScope Array, רשת של 400 חיישנים אטמוספריים וסייסמוגרפים. המערך, שהושק בשנת 2003, נודד בין 1,700 מיקומים ביבשת ארה"ב, והנתונים הסייסמיים המקומיים שהוא אוסף זמינים לציבור באופן חופשי. הוא הותקן בצפון קרוליינה בין 2013 ל-2015 וממוקם כיום באלסקה.
"רצינו לעבור על מאמרי חדשות מקומיים, ליצור קטלוג של מקרים של תותחי סנקה, ואז לנסות לאמת אותם באמצעות נתונים סייסמו-אקוסטיים בפועל", אמר החוקר אלי בירד (Eli Bird), סטודנט לתואר ראשון במדעי הגיאולוגיה באוניברסיטת צפון קרולינה בגבעת צ'אפל.
אף על פי שתותחי סנקה עלולים לגרום לרעידות קרקע, המדענים לא מצאו שום רישום של רעידות אדמה שחפפו את האירועים, ובכך שללו את רעידת הקרקע כגורם לקולות האלה.
"באופן כללי, אנו מאמינים שמדובר בתופעה אטמוספרית - איננו חושבים שהיא נובעת מפעילות סייסמית, אנו מניחים שהיא מתפשטת דרך האטמוספירה ולא על פני האדמה", אמר בירד ל-Live Science. "הנתונים שהכי התמקדתי בהם בפרויקט הזה הם נתוני אינפרה-סאונד (infrasound) ולא נתונים סייסמיים", אמר בירד, והתייחס לצליל שתדירותו נמוכה מזו של שמיעה אנושית.
הסבר אטמוספרי אחד יכול להיות בולידים - סלעי חלל שנעים כל כך מהר שכשהם פוגעים באטמוספירה של כדור הארץ הם מתפוצצים. אפשרות אחרת יכולה להיות אירועים שמקורם באוקיאנוס, כמו התנפצות גלים גדולים מאוד או רעמים רחוקים מהחוף - "התנאים האטמוספריים יכולים להיות כאלה שמגבירים את הקול בכיוון מסוים, או שהם משפיעים בעיקר על אזור מקומי זה", אמר בירד.
הצלילים הקשורים לפיצוצים משתנים באורכם בין שנייה אחת לכמעט 10 שניות, כאשר התחנה ליד קייפ פיר (Cape Fear) קלטה את האותות הבולטים ביותר. מבחינה אנקדוטלית, אזור קייפ פיר ידוע כאזור שיש בו אירועים רבים של תותחי סנקה. עם זאת, מערך החיישנים לא היה צפוף מספיק בכדי לאתר את מקור הצלילים, ויהיה צורך בנתונים נוספים בכדי להתחקות אחר הפיצוצים הגדולים הללו, כתבו החוקרים.
"ככל הנראה, לא את כל הצלילים הרועמים מפיק אותו מקור", אמר בירד. מטוסים צבאיים שטסים באזור שברו את מחסום הקול, כך שחלק מצלילי ה"תותח" עשויים, למעשה, להיות בומים על-קוליים. וגם במקרים אלה, תופעה טבעית עשויה להעצים אותם עוד יותר, הוסיף.
כאשר אזור קייפ פיר מזוהה כמקום המבטיח ביותר להמשך החיפוש, הצעדים הבאים לפתרון חידה זו יהיו כרוכים באיסוף נתונים נוספים במשך מספר שנים, תוך שימוש במערך של לפחות שלוש תחנות עם שלושה מיקרופונים בכל אחת, כדי לאתר בצורה מדויקת יותר את מקור הצלילים.
"באופן אידיאלי, מערך צפוף הממוקם באזור בו רוב הצלילים מזוהים יאפשר ניתוח מקיף יותר", דיווחו המדענים באיגוד הגיאופיזיקה האמריקני. אך לעת עתה, תותחי סנקה הרועמים נותרו בגדר תעלומה.
