תמונה חדשה ומדהימה המציגה את מאדים באור חדש לגמרי, חושפת פרטים מורכבים של פני השטח של מאדים. התמונה שוחררה לציון 20 שנה לגשושית מארס אקספרס של סוכנות החלל האירופית (ESA). הגשושית שוגרה ב-2 ביוני 2003 מהקוסמודרום בבייקונור שבקזחסטן באמצעות משגר סויוז-פרגאט, והחלה במסעה לעבר מאדים. השימוש במילה "אקספרס" במשימה זו מתייחס במקור לפרק הזמן הקצר יחסית של מסעה, שבוצע בעת שכדור הארץ ומאדים היו להערכת אסטרונומים במרחק הקצר ביותר ב-60 אלף השנים האחרונות, אולם הוא גם מתאר היטב את המהירות והיעילות שבה תוכננה ונבנתה הגשושית.
מאז שמארס אקספרס נכנסה למסלול הקפה סביב מאדים ב-25 בדצמבר 2003, הגשושית מצלמת תמונות של פני השטח של מאדים מגובה של כ-300 קילומטרים, הכי קרוב שהגשושית מגיעה לכוכב הלכת האדום. כתוצאה מכך נוצרות תמונות ברוחב של כ-50 ק"מ.
עם זאת, הפסיפס החדש הזה נוצר בשיטה מעט שונה, תוך שימוש בנתונים שנאספו על ידי מצלמת סטריאו ברזולוציה גבוהה (HRSC) של הגשושית. הפסיפס נבנה מ-90 תמונות שה-HRSC צילמה בשעה שהגשושית היתה גבוה יותר מעל מאדים במסלול האליפטי שלה. מגבהים שבין 4,000 ק"מ ל-50,000 ק"מ מעל פני השטח של מאדים, HRSC יכולה ללכוד תמונות ברוחב של כ-2,500 ק"מ. בעוד שתמונות אלה מגובה רב נלקחות בדרך כלל כדי לסייע בתצפית על דפוסי מזג אוויר מעל מאדים, הן יכולות גם לספק תצוגה גלובלית מלאה שחושפת פרטים חסרי תקדים של כוכב הלכת כאשר הן מאוחדות.
למרות כינויו הידוע, תמונת הפסיפס החדשה של הכוכב האדום מציגה אותו בשלל צבעים, ומספקת תצוגת צבע עשירה מאי פעם. עם זאת, אפקט זה הוא הרבה יותר מסתם אסתטיקה, שכן כל גוון מציע למדענים פלנטריים מידע על הרכב פני השטח של כוכב הלכת.
הצבע האדמדם המפורסם של מאדים הוא תוצאה של ברזל מחומצן, אבל תמונה זו מציגה גם אזורים כהים ואפילו כחולים. אלה הם תוצאה של פעילות וולקנית המפקידה חולות בזלתיים אפורים-שחורים על פני מאדים, ויוצרת שכבות כהות רחבות ידיים של חול. כאשר הרוחות של מאדים מניעות את החולות הכהים הללו, הם נערמים, ויוצרים דיונות חול גדולות ושדות של דיונות כשהם נלכדים במכתשים שהותירו פגיעות אסטרואידים.
הפסיפס מראה גם אזורים בהירים יותר ואפילו לבנים על פני הכוכב האדום, שהם תוצאה של שינוי ושחיקה של סלעים על ידי מים הרחק בהיסטוריה הקדומה של כוכב הלכת הצחיח כיום. בהירים במיוחד הם המינרלים חרסית וסולפט שעברו שחיקת מים, שנוכחותם אושרה על ידי מכשיר אחר על סיפון המארס אקספרס, האומגה ספקטרומטר, באוגוסט 2022.
מינרלים סולפטים נראים בתמונה בתוך מערכת קניונים במאדים בשם ואליס מארינריס המשתרעת על פני השטח של מאדים מזרחית לאזור ת'רסיס לאורך למעלה מ-4,000 קילומטרים. אלה מבצבצים ככתמים לבנים ונמרחים מבעד לכיסוי כהה יותר של חולות בזלתיים. מרבצי סולפט כמו זה מעידים שהם נשחקו ממים בתנאים חומציים יותר ממה שנמצא באזורים של מרבצי חימר, מה שמרמז על אזורים במאדים שאפילו בעבר המימי שלו היו פחות מסבירי פנים לחיים.
הפסיפס הזה הוא דוגמה בולטת להשפעה האדירה שהייתה למארס אקספרס על המדע מאז שנכנסה לראשונה למסלול הקפה סביב הכוכב האדום לפני שני עשורים בדיוק. זה בולט עוד יותר כאשר לוקחים בחשבון שמשימת ESA הייתה אמורה לפעול בתחילה רק לשנת מאדים אחת, שווה ערך ל-687 ימי כדור הארץ. משך החיים של משימת מארס אקספרס הוארך כדי להימשך לפחות עד 2026, כלומר למצלמת HRSC יש מספיק זמן לספק לנו עוד תמונות מדהימות של כוכב הלכת.
מקורות:
