לווין זיהה על מאדים זוהר ירוק שלא נצפה עד כה

לווין המקיף את מאדים גילה זוהר ירוק ומוזר סביב לכוכב האדום, זוהר שלפני כן נראה רק בכוכב לכת אחד - כדור הארץ.

לווין ה-ExoMars Trace Gas Orbiter) TGO) הבחין בחמצן ירוק זוהר באטמוספירה של מאדים הדומה לזוהר הקטבים הנראה על פני כדור הארץ. זה משהו שמדענים מחפשים כבר ארבעה עשורים עד שלוויין סוכנות החלל האירופית (ESA) הבחין בו, כך עולה ממחקר שפורסם ב "Nature Astronomy".

"חמצן זוהר" נוצר על פני כדור הארץ בתופעה הנקראת "זוהר הקוטב" (Aurora), כאשר אלקטרונים אנרגטיים מהחלל הבין-פלנטרי פוגעים באטמוספירה העליונה, ויוצרים זוהר ירוק בולט.

האטמוספירות של כדור הארץ ושל מאדים זוהרות במהלך היום והלילה ללא הרף, כאשר מתקיימת אינטראקציה בין אור השמש והאטומים והמולקולות שבאטמוספירה. על פני כדור הארץ, זוהר הלילה הירוק (green night glow) הוא חלש למדי, אך ניתן לחזות בו בכמה מהצילומים המרהיבים שצולמו על ידי אסטרונאוטים על סיפון תחנת החלל הבינלאומית (ISS). כעת התגלה לראשונה הזוהר הירוק הזה במאדים על ידי לווין ה-TGO המקיף את מאדים מאז אוקטובר 2016.

ז'אן קלוד ג'רארד (Jean-Claude Gerard), מאוניברסיטת ליאז' (Universite de Liege) בבלגיה, אמר: "מקור אחת הפליטות הבהירות ביותר הנראה על פני כדור הוא זוהר הלילה (Night glow). ליתר דיוק, אטומי חמצן הפולטים אורך גל מסוים של אור שמעולם לא נראה סביב פלנטה אחרת. במשך כארבעים שנה חזו שפליטה כזו קיימת במאדים - ובזכות לווין ה-TGO מצאנו אותה."

ג'רארד ועמיתיו הצליחו לאתר את הפליטה הזו באמצעות תצפית מיוחדת. אחד המכשירים המתקדמים של הלווין, המכונה:

NOMAD (Nadir and Occultation for Mars Discovery)

כולל את הספקטרומטר:

UVIS (ultraviolet and visible spectrometer)

המכשיר יכול לתצפת בתצורות שונות, באחת התצורות כלי המדידה מכוונים כלפי מטה, ישירות אל פני שטח מאדים. ערוץ זה מכונה 'NADIR'.

החוקרת אן קרין וונדלה (Ann Carine Vandaele), ממכון Institut Royal d'Aeronomie Spatiale de Belgique אמרה: "בתצפיות קודמות לא הבחנו בשום סוג של זוהר ירוק במאדים, אז החלטנו לכוון מחדש את ערוץ ה-'NADIR' כדי שיצפה בשוליים של מאדים, בדומה לפרספקטיבה שאנו רואים בצילומים של כדור הארץ שצולמו מתחנת החלל. הפליטה החזקה ביותר הייתה בגובה של כ-80 ק"מ והיא משתנה בהתאם למרחק המשתנה בין מאדים לשמש."

הבנה זו היא מפתח להבנת אטמוספירות פלנטריות ותופעות קשורות כמו זוהר הקטבים. על ידי פענוח המבנה וההתנהגות של שכבת הזוהר הירוק הזו באטמוספירה של מאדים, מדענים יכולים לקבל תובנות על טווחי גובה שכמעט ולא נחקרו עדיין ולעקוב אחר האופן בו הוא משתנה ככל שפעילות השמש משתנה ומאדים נע במסלולו סביב הכוכב שלנו.