ב-29 במאי 2020, אשכול כתמי שמש - כתמים כהים על פני השמש, המייצגים אזורים של שדות מגנטיים מורכבים - פלט את ההתפרצות הסולארית הגדולה ביותר מאז אוקטובר 2017. למרות שכתמי השמש עדיין לא נראים (הם בקרוב יסתובבו לכיוון כדור הארץ מהגפה השמאלית של השמש), הבחין לווין נאס"א בהתפרצות גבוה מעליהם.
ההתפרצות היתה חלשה מכדי להפעיל את מנגנוני ההתראה של מרכז חיזוי מזג האוויר החללי של NOAA (שהוא הגוף הרשמי של ממשלת ארה"ב לחיזוי מזג אוויר חללי, תצפיות, אזהרות והתראות). אך לאחר מספר חודשים של מעט מאוד כתמי שמש ופעילות סולארית מועטה, מדענים וחזאי מזג האוויר החללי עוקבים אחר אשכול חדש זה כדי לראות אם הוא גדל או נעלם במהירות. כתמי השמש עשויים לבשר את מחזור השמש החדש שמתפתח והופך פעיל יותר. מצד שני, יתכן שלא. יעברו עוד כמה חודשים עד שנדע בוודאות.
כאשר השמש עוברת את המחזור הטבעי שלה במשך 11 שנים, שבהן פעילותה עולה ויורדת, גם מספר כתמי שמש עולים ויורדים בכמותם. נאסא ו- NOAA עוקבים אחר כתמי שמש על מנת לקבוע, ולחזות, את התקדמות מחזור השמש - ובסופו של דבר, את פעילות השמש. נכון לעכשיו, מדענים בוחנים מקרוב את מספר כתמי השמש מכיוון שזה המפתח לקביעת התאריכים למינימום הסולארי, המהווה את ההתחלה הרשמית של מחזור השמש ה-25. פעילות כתם השמש החדשה הזו עשויה להיות סימן לכך שהשמש נכנסת למחזור החדש לאחר שעברה דרך המינימום.
עם זאת, לוקח לפחות שישה חודשים של תצפיות סולאריות וספירת כתמי שמש לאחר מינימום כדי לדעת מתי זה התרחש. מכיוון שמינימום זה מוגדר על ידי המספר הנמוך ביותר של כתמי שמש במחזור, המדענים צריכים לראות את המספר עולה בעקביות לפני שהם יכולים לקבוע מתי בדיוק הם היו במינימום. המשמעות היא שמינימום סולארי הוא מופע שניתן יהיה לזהות רק במבט לאחור: זה יכול לקחת שישה עד 12 חודשים בכדי לאשר מתי המינימום חלף.
זה נובע מהסיבה שהכוכב שלנו משתנה כל הזמן. כשמספר כתמי השמש עולה או יורד בחודש נתון זה לא אומר שזה לא יתהפך בחודש הבא, רק כדי להתהפך שוב בחודש שאחריו. אז מדענים זקוקים לנתונים ארוכי טווח כדי לבנות תמונה כוללת של המגמות של השמש במחזור. בדרך כלל, משמעות הדבר היא שהמספר בו אנו משתמשים כדי להשוות כל חודש נתון הוא מספר כתמי השמש הממוצע מששה חודשים גם אחורה וגם קדימה בזמן - כלומר, נכון לעכשיו, אנו יכולים לאפיין בביטחון את איך שנראה אוקטובר 2019 לעומת החודשים שלפניו (שם בהחלט היו פחות כתמי שמש!), אך עדיין לא נראה את נובמבר בהשוואה לזה.
ב -29 במאי, בשעה 3:24 בערב, שעון מזרח ארה"ב, התלקחו כתמי השמש הללו להתפרצות סולארית קטנה יחסית מסוג M. התפרצות סולארית היא התפרצות קרינה עוצמתית. קרינה מזיקה מהתלקחות אינה יכולה לעבור את האטמוספירה של כדור הארץ בכדי להשפיע פיזית על בני האדם על האדמה, אולם - כאשר היא מספיק עזה - היא עלולה לפגוע בשכבת האטמוספירה שבה נעים אותות GPS ותקשורת. עוצמת ההתפרצות הזו הייתה מתחת לסף שיכול להשפיע על המרחב הגאומגנטי ומתחת הסף של NOAA לפרסום התראה.
עם זאת, זו הייתה ההתלקחות הראשונה של ברמה M מאז אוקטובר 2017 - ומדענים ימשיכו לעקוב ולראות אם השמש אכן מתחילה להתעורר.
NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
