טיול בטיטאן, הירח של שבתאי

- מתחת לסרטון תמצאו את הוידאו כמאמר -

הרחק מעבר לעולמות הסלעיים, באזור של הענקים, ממוקם שבתאי, היהלום של מערכת השמש.

שבתאי ומערכת הטבעות המרהיבה שלו ריתק את המשקיפים עליו במשך מאות שנים, מאז שגלילאו הפנה אליו לראשונה את הטלסקופ, בשנת 1610. אך זה לא רק טבעות הענק העצומות שמייחדות את כוכב הגז הענק הזה, לכוד בכח הכבידה של כוכב לכת מפואר זה הוא הירח טיטאן. הוא נקרא על שם האלים היוונים הקדומים שלפי המיתולוגיה שלטו בעולם לפני שזאוס ושותפיו ניצחו אותם.

טיטאן הוא הירח השני בגודלו במערכת השמש. קוטרו 5150 ק"מ, מה שהופך אותו לגדול במעט מכוכב הלכת מרקורי וכמעט 50% רחב יותר מירח כדור הארץ. טיטאן מתואר לעתים קרובות כירח דמוי כוכב בגלל האטמוספירה שלו המורכבת בעיקר מחנקן ומתאן. שמיכה עבה זו של אובך בצבע כתום משתרעת לגובה של כ 595 ק''מ מעל פני השטח הקפואים של הירח, ומסתירה לנו את מה שנמצא מתחת.

אולם בינואר 2005 סוף סוף נחשף בפנינו הנוף המוזר של טיטאן כאשר הגשושית היוג'נס (Huygens Probe), של סוכנות החלל האירופית, ניתקה מהחללית קאסיני (Cassini) וצנחה דרך האטמוספירה של טיטאן תוך כדי לכידת תמונות מדהימות אלה של פני השטח החוצניים.

החללית קאסיני הצליחה גם היא לחדור מלמעלה את האובך הסמיך באמצעות רדאר המיפוי שחשף את קיומם של אגמים עצומים, שלא מים ממלאים אותם אלא מתאן נוזלי. לאחר מאה עשרים ושבעה מעופים קרובים, במשך שלוש עשרה שנים, קאסיני מיפתה כמעט את כל השטח של טיטאן, מה שמאפשר למדענים לראות מתחת לעננים ולסקור את פני השטח המורכבים בפירוט חסר תקדים.

השטח של טיטאן הוא אחד הדומים ביותר במערכת השמש לפני שטח כדור הארץ ועם זאת הוא בלתי אפשרי לחלוטין לקיום חיים כפי שאנו מכירים אותם. הטמפרטורה כאן יורדת עד קור מקפיא של 179- מעלות צלזיוס, זה כל כך קר שמים קפואים קשים יותר מסלע. מכיוון שהאטמוספירה של טיטאן מורכבת מאבק או עשן דחוס, התחושה על פני השטח היא כמו מתחת לחמשה עשר מטרים של מים על כדור הארץ, כיוון שהלחץ האטמוספרי גדול ב-60% מזה שעל כדור הארץ.

הנוף בטיטאן שטוח למדי, אין בו מכתשים רבים, עם זאת ניתן לראות אזורים נרחבים של דיונות הפזורות על קו המשווה של הירח, אך הדיונות הגבוהות הללו אינן מורכבות מחול, אלא מגרגרים זעירים של פחמימנים (hydrocarbons ) כהים שנשרו מהשמים ויצרו את דיונות הענק המעוצבות ע"י הרוח. השטח המוזר עוצב גם על ידי מתאן ואתאן נוזלי שחרצו תעלות ניקוז על פני השטח הקפואים של הירח כשהם זורמים לימות ולאגמים גדולים. מחקרים העלו כי מאגרי הנוזלים האלה יכולים להגיע לעומקים של 160 מטר ומתמלאים כאשר ענני טיטאן שוטפים את פני השטח בגשם מתאן, קיימת אפילו אפשרות שטיטאן הוא המקום היחיד במערכת השמש בו ניתן לחזות בקשת מפוארת, מחוץ לכדור הארץ.

בשום עולם אחר שאנו מכירים, שאינו כדור הארץ, מתקיימות פעילויות נוזליות מסוג זה על פני השטח, מה שהופך את טיטאן לירח נדיר ביותר.

אף כי כרגע אין הוכחות לחיים על טיטאן, הוצעה תאוריה כי בריכות המתאן והאתאן הנוזלי העצומות יכולות לשמש סביבה ראויה להיות בית לאורגניזמים חוצניים, באופן שלא ניתן למצוא כאן על כדור הארץ. עם זאת, טיטאן קר מאוד כך שאפילו היצורים החד תאיים העמידים ביותר על כדור הארץ היו קופאים מיד. אז כל מה שאולי מתקיים בטיטאן, צריך להיות שונה באופן קיצוני ממה שאנו מכירים, כדי להצליח לשרוד את פני השטח הקפואים של הירח העצום.

למרות שאנו יודעים די הרבה על טיטאן, ישנן עדיין תעלומות רבות אשר מחכות להיפתר. וזו הסיבה שנאס"א מתכננת לשגר ב-2026 רובוט מעופף שינצל את האטמוספירה הדחוסה של טיטאן. גשושית הרוטור שזכתה לשם "DragonFly" או "שפירית" בעברית, תחקור הכל, מדיונות אורגניות מורכבות ועד לאגמים הגדולים ואפילו מכתשים נדירים תוך שימוש בטכנולוגיות מהפכניות בחקר החלל.

ירח קפוא ומרוחק זה הוא אחד העולמות הייחודיים ביותר של מערכת השמש. אנו בתקווה שבשנת 2034 כאשר גשושית הדרגון-פליי תנחת, שוב נוכל להתבונן בפלאים המסתתרים מתחת לענני טיטאן.