בזמן שנאס"א מדווחת כי חמישה אסטרואידים נוספים יגיעו השבוע לאזור שלנו, ארבעה מהם בקוטר של יותר מ-40 מטר, מחקר בברזיל זיהה במערכת השמש שלנו כ-19 סלעי חלל ממוצא בין כוכבי. מדענים מהמכון למדעי כדור הארץ באוניברסיטת סאו פאולו זיהו אסטרואידים שנוצרו במערכת סולארית אחרת בגלקסיה, וסיווגו אותם כקנטאורים (Centaurs).
19 אסטרואידים "זרים" אלה ממוקמים בין מסלוליהם של צדק ונפטון ונמצאו בזכות מסלולם הלא שגרתי סביב מערכת השמש שלנו, כך על פי אחת החוקרות המובילות, מריה הלנה מורירה מוראיס (Maria Helena Moreira Morais).
כדוגמה, מוריס וצוותה הדגישו את האסטרואיד 514107 Ka'epaoka'awela, שבשפה ההוואית זה "בן זוגו השובב של צדק הנע הפוך". מסלולו של סלע החלל הזה תואם לזה של צדק, אך הוא מסתובב סביב השמש בכיוון ההפוך. החוקרים השתמשו בסימולציה ממוחשבת שלדבריהם "עובדת כמו מכונת זמן" המתחקה אחר מסלולו במשך 4.5 מיליארד שנה עד הרבה מעבר לקצה מערכת השמש שלנו.
"כשזיהינו אותו כאובייקט שהגיע מחוץ למערכת השמש, לא ידענו אם זה מקרה מבודד או חלק מקבוצה עצומה של אסטרואידים מהגרים", אמרה מוראיס. "במחקר האחרון הזה, זיהינו 19 קנטאורים ממוצא בין-כוכבי".
כל כוכבי הלכת והאסטרואידים במערכת השמש שלנו מגיעים מדיסק דק של גז ואבק שהקיף פעם את השמש. כאשר הדיסק התפרק, הכל התפשט כלפי חוץ לאורך מישור אחד, כך שכמעט את כל האובייקטים המגיעים מבחוץ קל יחסית לזהות לאור מסלוליהם הלא שגרתיים.
"הסימולציה שלנו הראתה שלפני 4.5 מיליארד שנה, אובייקטים אלה הסתובבו סביב השמש במסלול הניצב למישור הדיסק. בנוסף, הם עשו זאת באזור הרחוק מההשפעות הכבידתיות של הדיסק המקורי", אמרה מוראיס.
מחקרים מסוג זה בוחנים את "חשיבות החומר הבין-כוכבי להעשרה הכימית של מערכת השמש" ועשויים לעזור לנו למצוא מקורות חדשים לאלמנטים המתחילים לאזול כאן על פני כדור הארץ, כמו הליום.
בינתיים, קרוב יותר הביתה, כדור הארץ יזכה השבוע לביקור של לא פחות מחמישה אסטרואידים מקומיים, שקוטרם נע מ-15 מטר ועד 150 מטר. למרבה המזל, כולם פרט לאחד יעברו אותנו במרחק בטוח של בין 3.6 מיליון ק"מ ל-5.5 מיליון ק"מ. עם זאת, רק כדי שנשאר קצת במתח, ביום רביעי, אסטרואיד בקוטר 16 מטר יעבור על פנינו במרחק של 782,000 ק"מ בלבד.
