הגשושית לוסי של נאס״א פגשה את היעד השני שלה - האסטרואיד דונלדג’והנסון - והפתיעה שוב את החוקרים

הגשושית לוסי של נאס״א פגשה את האסטרואיד הרשמי השני במסעה, ושוב - הגוף השמימי הפתיע את החוקרים. האסטרואיד, ששמו דונלדג’והנסון (Donaldjohanson), נצפה על ידי הגשושית ב־20 באפריל 2025. היא חלפה במרחק של כ־960 קילומטרים בלבד מהאסטרואיד, וחושפת תובנות מסקרנות על תכונותיו.

לדונלדג'והנסון צורה משונה - מעט דומה לתפוח אדמה. לפי ההערכות, אורכו כ־8 קילומטרים ורוחבו המרבי כ־3.5 קילומטרים. התמונות שהתקבלו עד כה מהגשושית מראות שהאסטרואיד כלל לא נכנס כולו לשדה הראייה של המצלמה - החוקרים לא ציפו שהוא יהיה גדול כל כך.

האסטרואיד יוצא מהפריים מכיוון שהצוות ציפה שהוא יהיה קטן יותר / NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

זהו היעד הרשמי השני של לוסי, וגם הוא, כמו הראשון, לא נכלל בין היעדים המדעיים המרכזיים של המשימה - אלא אסטרואיד ש”הזדמן על הדרך”. וכמו ביעד הראשון, הצוות הופתע ממה שראו כשנכנסו לטווח קרוב. היעד הראשון - דינקינש (Dinkinesh) - חשף הפתעה יוצאת דופן: ירח בשם סלם (Selam), המורכב משני אסטרואידים מחוברים. גם דונלדג'והנסון צפוי להתגלות כמסקרן במיוחד, שכן הוא נוצר בהתנגשות שהתרחשה רק לפני כ־150 מיליון שנה - נחשב “טרי” במונחים פלנטריים.

״לאסטרואיד דונלדג’והנסון יש גיאולוגיה מורכבת במיוחד״, אמר בהצהרה האל לוויסון (Hal Levison), החוקר הראשי של המשימה ממכון המחקר הדרום־מערבי בקולורדו. ״ככל שנבחן את המבנים המורכבים האלה לעומק, נוכל ללמוד עוד על אבני הבניין והתהליכים ההתנגשותיים שיצרו את כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו״.

המשימה קרויה על שם המאובן האוסטרלופיתקוס לוסי. האסטרואידים שלוסי צפויה לבקר הם שרידים של התקופה בה מערכת השמש עוד הייתה בשלבי היווצרות - החומרים שמהם נבנו כוכבי הלכת. כמו שהמאובן לוסי תרם להבנת האבולוציה האנושית, כך האסטרואידים יכולים לעזור לנו להבין את ראשית מערכת השמש.

לוסי מתרחקת מ-1,600 ל-1,100 ק"מ מדונלדג'ונסון במהלך המעוף / NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

״היא הפכה לסוג של אמת־מידה... אני חושב שמעבר לשלד עצמו, אנשים מזהים את הגילוי הזה כאינדיבידואל״, אמר דונלד ג’והנסון - מגלה המאובן לוסי – במלאת 50 שנה לגילוי. האסטרואיד דונלדג’והנסון קרוי על שמו של החוקר, בעוד שדינקינש הוא שמו האתיופי של המאובן לוסי - ומשמעותו "את נפלאה". סלם הוא שמו של מאובן נוסף מאותו סוג, ומשמעותו באמהרית היא "שלום".

היעד הבא של לוסי הוא אחד מהאסטרואידים הטרויאנים (Jupiter trojans) של צדק - יוריבייטס (Eurybates) - אליו תגיע באוגוסט 2027. לאחר מכן תבקר בשורת גופים נוספים, במשך כמה חודשים, לפני שתחזור אל כדור הארץ לצורך “תמרון כבידתי” שיקדם אותה לעבר היעד האחרון - מעברו השני של כוכב הלכת צדק.

״התמונות הראשונות של דונלדג'והנסון שוב מראות את היכולות המופלאות של לוסי כמכונת גילוי״, אמר ד״ר טום סטטלר (Thomas Statler), המדען המוביל של המשימה ממטה נאס״א בוושינגטון. ״הפוטנציאל לפרוץ צוהר חדש אל ההיסטוריה של מערכת השמש - כשהיא תגיע לאסטרואידים הטרויאניים - הוא אדיר״.

מקורות:

• קטעים מ- NASA's Lucy probe captures 1st close-up images of asteroid Donaldjohanson מאת space.com שנכתב ע"י: Sharmila Kuthunur.

• קטעים מ- NASA’s Lucy Spacecraft Just Met Its Second Target, Asteroid Donaldjohanson מאת IFLScience שנכתב ע"י: Dr. Alfredo Carpineti.

• קטעים מ- NASA’s Lucy Spacecraft Images Asteroid Donaldjohanson מאת NASA.