מקור: NASA - Hubble Space Telescope
שבתאי הוא באמת שר הטבעות, הצילום האחרון הזה מטלסקופ החלל האבל של נאס"א, צולם ב-4 ביולי 2020, כשהענק הזה היה במרחק של 1.35 מיליארד ק"מ מכדור הארץ. התמונה הזו צולמה במהלך הקיץ בחצי הכדור הצפוני של שבתאי.
האבל מצא מספר סערות אטמוספריות קטנות. אלה אירועים חולפים שנראה כאילו הם באים והולכים בכל תצפית שנתית של האבל. הרצועות בחצי הכדור הצפוני נותרו בולטות כפי שהיו בתצפית של 2019, כאשר כמה רצועות מעט משתנות משנה לשנה. האטמוספירה של כוכב הטבעות היא ברובה מימן והליום עם עקבות של אמוניה, מתאן, אדי מים ופחמימנים שמעניקים לו את הצבע החום-צהבהב.
בצילום ניתן להבחין באובך אדמדם עדין מעל חצי הכדור הצפוני. האובך יכול לנבוע מהתחממות מוגברת מאור השמש, שיכולה לשנות את המחזור האטמוספירי או אולי להסיר קרח מהאטמוספירה. תיאוריה נוספת היא שאור השמש המוגבר בחודשי הקיץ משנה את כמויות האובך הפוטוכימי (Photochemical smog). "זה מדהים שבמשך כמה שנים ספורות אנו רואים שינויים עונתיים בשבתאי", אמרה החוקרת הראשית איימי סיימון (Amy Simon) ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א (NASA's Goddard Space Flight Center). לעומת זאת, לקוטב הדרומי גוון כחול הנראה כעת ומשקף שינויים בחצי הכדור החורפי של שבתאי.
האבחנה החדה של האבל חושפת היטב את מבנה הטבעות. הטבעות עשויות ברובן מחלקיקי קרח, בגדלים שנעים בין גרגירים זעירים לסלעי ענק. איך ומתי הטבעות נוצרו נותרה אחד התעלומות הגדולות ביותר של מערכת השמש שלנו. ההשערה המקובלת היא שהן קדומות כמו כוכב הלכת, בנות 4 מיליארד שנה. אך מכיוון שהטבעות כה בהירות - כמו שלג טרי - תאוריה אחרת אומרת שהן היו עשויות להיווצר בעידן הדינוזאורים. אסטרונומים רבים מסכימים כי אין תאוריה מספקת המסבירה כיצד הטבעות יכלו להיווצר רק במאות מיליוני השנים האחרונות. "עם זאת, מדידות של גרגירים זעירים היורדים באטמוספירה של שבתאי, שביצעה הגשושית קאסיני של נאס"א, מציעות כי הטבעות יכולות להתקיים רק כ-300 מיליון שנים נוספות, וזו אחת הטענות לגיל צעיר של מערכת הטבעות". אמר חבר הצוות, מייקל וונג (Michael Wong) מאוניברסיטת ברקלי בקליפורניה (Berkeley University of California).
בצילום ניתן לראות בבירור שניים מהירחים הקפואים של שבתאי: מימס (Mimas) מימין, ואנקלדוס (Enceladus) בתחתית.
תמונה זו צולמה כחלק מפרויקט OPAL העוזר למדענים להבין את הדינמיקה האטמוספרית ואת ההתפתחות של כוכבי הלכת הענקים של מערכת השמש שלנו. במקרה של שבתאי, אסטרונומים ממשיכים לעקוב אחר דפוסי מזג אוויר וסערות משתנות.
טלסקופ החלל האבל הוא פרויקט של שיתוף פעולה בינלאומי בין נאס"א ל-ESA (סוכנות החלל האירופית). המרכז לטיסות חלל גודרד מנהל את הטלסקופ. מכון המדע של טלסקופ החלל (STScI) בבולטימור מבצע את הפעולות המדעיות של האבל. STScI מופעל עבור נאס"א על ידי איגוד האוניברסיטאות למחקר (AURA) אסטרונומי בוושינגטון די. סי.
