נאס"א בחנה מקרוב סלע מוזר על מאדים המכונה "פסגת בונסן" ("Bunsen Peak"), על שם הפסגה בפארק הלאומי ילוסטון בוויומינג. כאשר רובר פרסברנס (Perseverance) צילם לראשונה את הסלע, הוא משך מיד את תשומת לבם של מדעני נאס"א. "הסלע הזה סיקרן כי הוא ניצב גבוה בשטח מסביב ויש לו מרקם מעניין על פניו השמאליים", הסבירה נאס"א בהצהרה, זמן קצר לאחר גילויו.
"מאפיין נוסף של הסלע שבלט בתמונה היה הפנים האנכיות הקרובות מול הרובר. פנים אנכיות מעוררות את העניין של הצוות המדעי מכמה סיבות: ראשית, פנים אנכיות של סלע יכול לתת מראה חתך של כל השכבות, כימיות או פיזיות, שעלולות להתרחש בסלע, שנית, פנים אנכיות מכוסות בדרך כלל בפחות אבק, וזה חדשות טובות עבור המכשירים המדעיים שלנו!"
ב-11 במרץ השתמש פרסברנס בכלי הקידוח שלו כדי לאסוף דגימה של הסלע, בגודל 1.7 מטר על 1 מטר, לצורך ניתוח, לאחר שמצא באמצעות שימוש בספקטרומטרים כי מדובר ב-75 אחוז גרגרי קרבונט המוחזקים יחד עם סיליקה "כמעט טהורה".
אז למה נאס"א כל כך מסוקרנת מהסלע הזה במיוחד? חלק גדול מהמשימה של פרסברנס הוא לאסוף דגימות של סלעים ואדמה שיכולים להכיל סימנים מובהקים של חיים מיקרוביאליים עתיקים, וסלעים כמו זה עשויים להיות הסיכוי הטוב ביותר למצוא אותם.
"בניסוח פשוט, זה סוג הסלע שקיווינו למצוא כשהחלטנו לחקור את מכתש ג'זרו", אמר בהצהרה קן פארלי (Ken Farley), מדען פרויקט עבור פרסברנס במכון הטכנולוגי של קליפורניה (Caltech) בפסדינה. "כמעט כל המינרלים בסלע שזה עתה דגמנו נוצרו במים; על פני כדור הארץ, מינרלים המושקעים במים טובים לרוב בלכידה ושימור של חומרים אורגניים עתיקים וחתימות ביולוגיות. הסלע יכול אפילו לספר לנו על תנאי האקלים במאדים שהיו קיימים כאשר הוא נוצר".
למרות שצריך לבצע ניתוח נוסף, הצוות מאמין שהסלע יכול להיות חלק מאגם עתיק. "אנחנו עדיין בוחנים את השוליים ואוספים נתונים, אבל התוצאות עד כה עשויות לתמוך בהשערה שלנו שהסלעים כאן נוצרו לאורך חופי אגם עתיק", הוסיפה בריוני הורגן (Briony Horgan), מדענית פרסברנס מאוניברסיטת פרדו, בווסט לאפייט, אינדיאנה. "הצוות המדעי שוקל גם רעיונות אחרים למקור השוליים, שכן יש דרכים אחרות להיווצרות קרבונט וסיליקה. אבל לא משנה איך הסלע הזה נוצר, זה באמת מרגש לקבל דגימה".
פרסברנס ימשיך לאסוף דגימות לאורך מכתש ג'זרו, וימשיך לאזור המכונה "מלאך בהיר" ("Bright Angel"), שנחשב כמכיל סלעים עתיקים בהרבה. הכל לפי התוכנית, הדגימות יוחזרו בסופו של דבר לכדור הארץ על ידי משימת איסוף דגימות מכוכב הלכת בשנת 2028.
מקורות:
