הכוכב האדום הבהיר ביטלג'וז בקבוצת הכוכבים אוריון הציג התנהגות בלתי צפויה. בסוף 2019 ו-2020 הוא הפך עמום יותר ממה שנראה אי פעם - לפחות בתיעודים שנמשכו יותר ממאה שנה. בקצרה הוא נעשה קלוש יותר (כמעט) מבלטריקס, הכוכב השלישי הבהיר ביותר של אוריון. אירוע זה נודע בשם "הדהייה הגדולה" (“great dimming”).
אבל ביטלג'וז הפך מאז שוב לבהיר. במשך כמה ימים השנה, הוא היה הכוכב הבהיר ביותר באוריון - בהיר יותר ממה שראינו אותו אי פעם. שני האירועים הובילו לספקולציות על מותו בצורה של פיצוץ קרוב. אך האם יש ראיות התומכות ברעיון הזה? ואיך פיצוץ כזה ישפיע עלינו כאן על כדור הארץ?
כוכבים הם, בגדול, יציבים להפליא. הם זוהרים באותה בהירות שנה אחר שנה. אבל יש יוצאי דופן ומספר כוכבים - המכונים כוכבים משתנים - משתנים בבהירות. המפורסם ביותר הוא מירה, "הכוכב המופלא", שהתגלה ככוכב משתנה על ידי הכומר הגרמני דיוויד פבריציוס (David Fabricius) בשנת 1596 - זהו כוכב פועם המתרחב ומתכווץ באופן קבוע. אלגול הוא דוגמה ידועה נוספת: מעת לעת הוא עובר ליקוי על ידי כוכב מלווה. ישנם כ-30 כוכבים משתנים כאלה הנראים בעין בלתי מזוינת, אם כי זה דורש מאמץ כדי להבחין בשונות שלהם בבהירות.
ביטלג'וז, הכוכב השביעי הבהיר ביותר בשמים (לא כולל השמש), הוא הבהיר ביותר מבין הכוכבים המשתנים. לפעמים ביטלג'וז הופך בהיר כמעט כמו ריג'ל (הכוכב הכחול הרביעי הבהיר ביותר בקבוצת הכוכבים), בעוד שבפעמים אחרות הוא קלוש יותר. השונות נגרמת על ידי פעימות, דומות לאלו של מירה אם כי לא כה גדולות או קבועות.
עם זאת, לפעמים כוכב יכול להיות בהיר מאד לזמן קצר. הבהירים והנדירים שבהם הן הסופרנובות, שנוצרות כאשר כוכב מסיים את חייו בפיצוץ חזק. סופרנובות יכולות להיות בהירות מספיק כדי להראות במהלך היום, אם כי זה קרה רק מספר פעמים ב-1,000 השנים האחרונות. סופרנובה סמוכה ובהירה היא מסוג האירועים שאסטרונומים חיים עבורם - אך מעטים מאיתנו יזכו לראותם אי פעם. אנחנו חיים בתקווה.
למרות שביטלג'וז הוא כוכב משתנה, הדהייה הגדולה בשנת 2021 היתה קיצונית. בתוך חודשים, הוא התעמעם למעשה בכ-60%. בסופו של דבר הוכח שזה נגרם על ידי ענן. כוכבים כמו ביטלג'וז פולטים גז ואבק ללא הרף. גוש גז, גדול כמו הכוכב עצמו, הסתיר חצי מהכוכב. למעשה, תמונות של הכוכב הראו שהחצי הדרומי שלו חסר. נראה שלכמה כוכבים, כמו ביטלג'וז, יש מזג אוויר.
עם זאת, אנחנו עדיין לא יודעים מה גרם להבהרה הפתאומית - כעת הוא בהיר ב-50% יותר מהרגיל. אבל סופרנובה מתקרבת לא נראית כל כך סבירה. בכוכבים מסוג זה, פיצוץ סופרנובה מופעל בליבה. וריאציות בהירות, לעומת זאת, הן תופעות פני שטח. ייתכן שההבהרה הקיצונית נובעת למעשה מאותו ענן אבק שגרם לעמעום, שכעת מחזיר אור מהכוכב לעברנו וגורם לו להיראות בהיר יותר.
אבל אנחנו לא יכולים להיות בטוחים, והאסטרונומים נרגשים. ביטלג'וז מסיבי בערך פי 15 עד 20 מהשמש, וכוכבים במסה זו צפויים לסיים את חייהם בפיצוץ עוצמתי המכונה סופרנובה. הצבע האדום של ביטלג'וז מראה שהוא ענק-על אדום, כלומר הוא כבר מתקרב לסוף חייו. אבל הסוף הזה עשוי להתרחש עוד מיליון שנה. כוכבים כמו ביטלג'וז יכולים לחיות יותר מ-10 מיליון שנה - תקופה קצרה מאד לאסטרונומים, אבל זמן רב מאד לכל אחד אחר. למרות זאת, מודלים חדשים הורצו, כאשר חלקם טוענים שסופרנובה עשויה להתרחש בתוך כמה אלפי שנים, בעוד שאחרים מציבים את האירוע הזה 1.5 מיליון שנה בעתיד.
יש הרבה תעלומות סביב ביטלג'וז. אנחנו לא יודעים את המסה המדויקת שלו - ואפילו המרחק שלו שנוי במחלוקת. טוענים שהכוכב התמזג עם בן לוויה קטן יותר לאחרונה: זה יסביר מדוע הוא מסתובב מהר מהצפוי - כוכבים גדולים בדרך כלל עושים זאת. כמה כתבי יד עתיקים מתייחסים לכוכב כדומה לשבתאי צהוב, ולא למאדים האדמדם. האם הכוכב שינה את צבעו? זה יכול להצביע על אבולוציה מהירה - כלומר סופרנובה עשויה להתרחש במוקדם ולא במאוחר.
אם ביטלג'וז כן הולך לסופרנובה, איך זה ייראה? הכוכב נמצא במרחק של כ-500 שנות אור. לאחר פיצוץ, היינו מזהים תחילה גשם של חלקיקים חסרי מסה הנקראים נייטרינו, אשר לא יזיקו לנו. לאחר מכן, הכוכב יתבהר במהירות. לאחר שבוע או שבועיים הוא יזרח בערך באותה בהירות כמו הירח המלא. ביטלג'וז אז ידהה במהלך החודשים הבאים, אך יישאר גלוי בשעות היום במשך שישה עד 12 חודשים. בלילה, נהיה מסוגלים לראות את זה בעין בלתי מזוינת עוד שנה או שנתיים. אבל אחרי זה, לעולם לא נראה אותו שוב - אוריון יאבד את הניצוץ האדום שלו לנצח.
האם יש סכנה עבורנו? סופרנובות מייצרות חלקיקי אנרגיה גבוהה הנקראים קרניים קוסמיות, שיכולות לעבור את מגן השדה המגנטי של כדור הארץ. אבל הכמויות יהיו קטנות בהשוואה לקרינה אחרת שאנו מקבלים מכולם מלבד הסופרנובות הקרובות ביותר.
התפוצצות סופרנובה תיצור גם ברזל רדיואקטיבי. למעשה חומר זה נמצא בקרקעית האוקינוס של כדור הארץ ועל הירח, מאמינים שנוצר בפיצוץ סופרנובה לפני 2 עד 3 מיליון שנה. הסופרנובה הזו הייתה אולי במרחק של 300 שנות אור מאיתנו, קרובה יותר מביטלג'וז, אבל רחוקה מספיק כדי לא לגרום לבעיות גדולות לחיים על פני כדור הארץ.
סופרנובה קרובה מאד, קרובה יותר מ-30 שנות אור, עלולה לגרום לבעיות גדולות: הקרניים הקוסמיות עלולות לגרום להרס האוזון ולרמות UV מסוכנות על פני כדור הארץ. זה יכול להפחית את האוזון בחצי על פני תקופה של מאות עד אלפי שנים: רמה זו נחשבת כמסוגלת לגרום לאירוע הכחדה. אבל סופרנובה קרובה כזו תהיה נדירה מאד, ועשויה להתרחש רק פעם במיליארד שנה.
בסופו של דבר, ביטלג'וז עדיין עשוי להיות בסביבה במשך זמן מה. וזה טוב, שכן מדובר בכוכב מרתק ומסתורי. יש לנו עוד הרבה מה ללמוד ממנו.
מקורות:
