אנדרומדה, הגלקסיה הגדולה הקרובה ביותר לשביל החלב, נמצאת במסע בלתי נמנע לעברנו. בעוד כמה מיליארדי שנים, שתי הגלקסיות יתנגשו ויתמזגו לישות קוסמית אחת. במשך מאות שנים היא הייתה מושא למחקר מעמיק, אך כעת, לראשונה, אנו זוכים לצפות בה כמו שלא ראינו מעולם.

טלסקופ החלל האבל השלים לאחרונה משימת תצפיות יוצאת דופן שנמשכה למעלה מעשור, וכתוצאה ממנה התקבלו הצילומים העמוקים והמפורטים ביותר של אנדרומדה אי פעם. כדי ללכוד את עוצמתה של הגלקסיה, האבל היה צריך לצלם לא פחות מ-600 שדות ראייה נפרדים, שחוברו יחד לפסיפס עצום הכולל כ-2.5 מיליארד פיקסלים.

התוצאה היא תמונה החושפת כ-200 מיליון כוכבים - כולם חמים יותר מהשמש שלנו. כמות זו אמנם מרשימה, אך היא מהווה רק שבריר זעיר מתוך אוכלוסיית הכוכבים המלאה של הגלקסיה, אשר מונה כטריליון כוכבים. ובכל זאת, טיפה זו בים חושפת בפנינו תובנות קריטיות על אופייה של אנדרומדה והתהליכים שהתרחשו בה.

"בעזרת האבל, אנחנו יכולים להעמיק לתוך הפרטים של הדינמיקה המתרחשת בקנה מידה עצום על פני כל הדיסק של הגלקסיה. אין שום גלקסיה גדולה אחרת שניתן לעשות זאת עבורה", אמר בהצהרה החוקר הראשי, בן וויליאמס (Ben Williams) מאוניברסיטת וושינגטון.

הממצאים מצביעים על כך שאנדרומדה היא גלקסיה הרבה יותר כאוטית ממה שציפו המדענים. בדומה לניתוח שהוביל טלסקופ החלל גאיה עבור שביל החלב, גם האבל גילה עדויות להתנגשות קוסמית בעבר: נוכחות של אוכלוסיות כוכבים גדולות וזרמים קוהרנטיים של כוכבים הנעים יחד, תופעות המעידות על מיזוג בין גלקסיות.

"אנדרומדה נראית כמו תאונת רכבות קוסמית", הוסיף דניאל וייס (Daniel Weisz) מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי. "נראה שהיא עברה אירוע דרמטי שגרם לה להתפרצות מאסיבית של יצירת כוכבים, ואז לפתע תהליך זה נעצר".

ההשערה המרכזית היא שאנדרומדה חוותה מיזוג עם גלקסיה שכנה, וייתכן מאוד שהגלקסיה הקטנה המכונה גלקסיית לה-ז'נטיל (Messier 32) הייתה ה"קורבן" של התנגשות זו. החוקרים סבורים שאנדרומדה גנבה את מאגרי הגז של שכנתה הקטנה, השתמשה בהם כדי ליצור מיליוני כוכבים חדשים - ואז חדלה מפעילות יצירת הכוכבים כמעט לחלוטין.

"אנדרומדה נראית כמו גלקסיה במעבר - בין ספירלה פעילה שיוצרת כוכבים לבין גלקסיה אליפטית יציבה הנשלטת על ידי אוכלוסיות כוכבים אדומים ומזדקנים", הסביר וייס. "אנו רואים שיש לה בליטה מרכזית גדולה של כוכבים ישנים, לצד דיסק שמכיל עדיין מעט יצירת כוכבים - אך הרבה פחות מהמצופה מגלקסיה כה מסיבית".

וויליאמס הדגיש כי "המבט המפורט הזה על הכוכבים יעזור לנו להרכיב תמונה ברורה יותר של ההיסטוריה הדינמית של אנדרומדה, המיזוגים שעברה והאינטראקציות שהשפיעו על המבנה שלה".

התמונה המלאה של אנדרומדה זמינה כעת להורדה, והיא כה עצומה ומפורטת שכדאי להציג אותה על המסך הגדול ביותר שתוכלו למצוא כדי לחוות את עומק הפרטים המרשימים. 600 תצפיות נפרדות מרכיבות את הפסיפס הבלתי ייאמן הזה. כאשר מתבוננים בו, ניתן לראות אינספור נקודות אור זעירות - כל אחת מהן כוכב בפני עצמו - לצד ענני גז גדולים המעצבים את הזרועות הספירליות של הגלקסיה.

זו הצצה חסרת תקדים אל תוך אחת הגלקסיות השכנות לנו ביותר, שמקרבת אותנו צעד נוסף לעבר הבנת היקום והגורל המשותף של שביל החלב ואנדרומדה.

מקורות:

• קטעים מ- PHAST. The Panchromatic Hubble Andromeda מאת The Astrophysical Journal שנכתב ע"י: Zhuo Chen.

• קטעים מ- Andromeda Galaxy Panorama Worth The Decade Of Hubble Observations מאת IFLScience שנכתב ע"י: Dr. Alfredo Carpineti.

• קטעים מ- Hubble’s panoramic view of the Andromeda Galaxy מאת ESA.