תעלומת מאובנים חושפת מין חדש של מפלצת ים מלפני 85 מיליון שנה - והוא "מוזר מאד"

סוג חדש של מפלצת ים זוהה כעת באופן רשמי - והוא מוזר אפילו במונחים פלאונטולוגיים. למין החדש ניתן השם טרסקזאורה סנדרה (Traskasaura sandrae), והוא מתואר כ"מוזר מאד" בשל שילוב מבלבל של תכונות שנראות פרימיטיביות מצד אחד ומודרניות יחסית מצד שני. דבר אחד ברור: מדובר בטורף קטלני.

שני פרטים של טרסקזאורה סנדרה צדים אמוניט בצפון האוקיינוס ​​השקט במהלך הקרטיקון המאוחר/ Robert O Clark

השם המרשים ניתן כמחווה להתר ומייקל טראסק, שהיו הראשונים לחשוף את הממצא כשגילו את ההולוטיפ (המאובן שעל פיו מוגדר המין) על גדות נהר הפנטלג' (Puntledge) בשנת 1988. השם שואב גם מהמילה היוונית saûros שפירושה "לטאה", ו-sandrae הוא לזכרה האוהב של סנדרה לי אוקיף (לבית מרקי).

כאשר המאובנים התגלו לראשונה, הם זכו לתשומת לב רבה - עד כדי כך שנבחרו כסמל המאובנים הרשמי של קולומביה הבריטית. אך השאלה מה בדיוק הם היו - דרשה עוד זמן לפענוח. אורכו של היצור הזה היה כ-12 מטרים, צווארו היה ארוך, ושיניו כבדות וחדות - אידיאליות לטריפה. אך כמה ממפלצות הים הקדומות עונות לתיאור הזה. יתרה מכך, המאובנים שנמצאו הציגו שילוב מבלבל של תכונות פרימיטיביות ומפותחות.

מאז שהטראסקים מצאו את מאובן ההולוטיפ של הטרסקזאורה, נמצאו מספר דגימות נוספות. כבר בתיאור הראשוני של המאובנים המסתוריים בשנת 2002 הועלתה האפשרות שמדובר במפלצת ים חדשה, אך רק מאובן חלקי שנשמר באופן יוצא דופן הטה את הכף - והוביל לזיהויו כסוג חדש ומין חדש של אלאסמוזאורוס - זוחל ימי עתיק מסדרת הפלזיוזאורים.

"מאובני פלזיוזאורים מוכרים כבר עשורים בקולומביה הבריטית", אמר המחבר הראשי, פרופסור פ' רובין אוקיף (F Robin O’Keefe) מאוניברסיטת מרשל, וירג'יניה המערבית, בהצהרה. "אבל זהותו של בעל החיים שהותיר אחריו את המאובנים נותרה תעלומה - גם כאשר הוכרז כמאובן המחוזי של קולומביה הבריטית ב־2023. המחקר החדש שלנו שמתפרסם היום סוף סוף פותר את התעלומה הזו".

תצוגה של טרסקזאורה במוזיאון ובמרכז הפליאונטולוגיה של קורטניי בקנדה / The Courtenay and District Museum and Palaeontology Centre

"הבלבול המדעי בנוגע לטקסון הזה מובן. יש לו שילוב מאד מוזר של תכונות פרימיטיביות ומתקדמות. במיוחד הכתף - אין שום פלזיוזאור שראיתי שיש לו כתף כזו, וראיתי לא מעט".

למרות מוזרותו, מערך ההתאמות הייחודי של היצור מרמז שהוא היה שחיין מעולה כלפי מטה, וכנראה צד טרפו בצלילה מהירה מלמעלה. קרבנותיו היו ככל הנראה האמוניטים הרבים שנמצאו באותו אזור - צדפות שסביר להניח שלא יכלו לעמוד בפני שיניו החזקות של הטרסקזאורה. יצור מוזר שנראה - אם להודות - קצת כמו תולעת החול מסרט הפולחן ביטלג'וס, אך גם יצור מעורר השתאות.

"עם הגדרת השם טרסקזאורה סנדרה, סוף סוף יש לצפון־מערב האוקיינוס השקט זוחל מזוזואיקוני משלו", הוסיף אוקיף. "באופן סמלי, אזור שמוכר כיום בזכות שפע החיים הימיים שבו - אירח גם בעבר זוחלים ימיים משונים ומופלאים בתקופת הדינוזאורים".

"הרשומה הפלאונטולוגית מלאה בהפתעות. זה תמיד מספק לגלות משהו בלתי צפוי. כשראיתי לראשונה את המאובנים והבנתי שהם מייצגים טקסון חדש, חשבתי שאולי מדובר בקרוב של פלזיוזאורים מאנטארקטיקה. הקולגה הצ'יליאני שלי, רודריגו אוטרו (Rodrigo Otero), חשב אחרת – והוא צדק: טרסקזאורה הוא יצור מוזר, שהתפתח באופן מתכנס, ומרתק במיוחד".

מקורות:

• קטעים מ-Mystery of 'very odd' elasmosaur finally solved: One of North America's most famous fossils identified as new species מאת phys.org שנכתב ע"י: Taylor & Francis.

• קטעים מ- Fossil Mystery Reveals New Species Of 85-Million-Year-Old Sea Monster, And It’s “Very Odd” מאת IFLScience שנכתב ע"י: Rachael Funnell.

• קטעים מהמחקר- A name for the Provincial Fossil of British Columbia: a strange new elasmosaur taxon from the Santonian of Vancouver Island מאת Journal of Systematic Palaeontology.