רובוטים לומדים לייצר תינוקות אנושיים. עשרים כבר נולדו

גור זיו
15 באוק׳
זמן קריאה 6 דקות

הכירו את התינוקות הראשונים בעולם שנוצרו על ידי רובוט. ברגעים אלו מתרחשת מהפכה שקטה: בינה מלאכותית ורובוטיקה נכנסים לחדר ההפריות כדי להפוך את טיפולי ההפריה החוץ-גופית לזולים ונגישים יותר עבור מיליוני אנשים ברחבי העולם. האם זה העתיד של יצירת החיים? קראו את הסיפור המלא על המדענים, המטופלים והטכנולוגיה שמשנה הכל.

כשאלין קינטנה (Alin Quintana) נכנסה למרפאת הפוריות במקסיקו סיטי ביוני האחרון, היא ידעה שזו תהיה הפעם האחרונה. היא הכינה את עצמה רוחנית ונפשית לרגע הזה. היא נסעה למדינה שכנה כדי להשאיר סרטי תפילה במקדש המוקדש למרים "מתירת הקשרים" (Mary, Undoer of Knots), דמות אהובה באמריקה הלטינית; היא קיבלה ברכה מהכומר שלה. באותו בוקר, בזמן שהיא ובעלה עשו את דרכם במשך שעות מפרברי הבירה הלא סלולים אל עבר המרפאה המפוארת באחת השכונות העשירות ביותר, מוחה היה דרוך, כאילו הקליט כל פרט. היא התמקדה ברגע, לדבריה, כדי להטביע את משקל הזיכרונות הכואבים - הריון שאבד, חצוצרה שהתפוצצה, ניתוח חירום, ותשעים ושישה מחזורים חודשיים של תקווה ואכזבה מרוסקת. עכשיו, היא הייתה מוכנה לקחת חלק בניסוי דורי: רובוט עמד ליצור את התינוק שלה.

צ'אטבוטים פלשו לשיחותינו ומכוניות אוטונומיות משוטטות ברחובות, אך יצירת החיים עצמה היא חזית חדשה עבור הבינה המלאכותית. הפריה חוץ-גופית (IVF) הביאה לעולם יותר מ-13 מיליון תינוקות מאז המצאתה בשנות ה-70 המאוחרות, אך באופן מפתיע, היא נותרה תהליך ידני להפליא, כמעט "אומנותי". במעבדות ברחבי העולם, מומחים עוברים מתחנה לתחנה, שואבים בעדינות זקיקי ביציות זעירים מתוך נוזל דמי ועכור, ובוחרים את הזרע השחיין הטוב ביותר בצלחת פטרי בעזרת מיקרוסקופ רב עוצמה. באמצעות פיפטה דקיקה כמחט, הם דוחפים את הזרע הבודד אל לב הביצית, גוף קטן פי כמה מגרגר אורז. התהליך, המכונה הזרקת זרע ציטופלזמטית (ICSI), עדין באופן ידוע לשמצה, הפעלת כוח רב מדי עלולה להרוס את החומר הביולוגי - אחת הסיבות לכך שהפריה חוץ-גופית, במקרה הטוב ביותר, מצליחה רק בכמחצית מהפעמים.

אך בשקט, במהלך שלוש השנים האחרונות, תינוקות נוצרו - ולפחות 20 מהם כבר נולדו - באמצעות ניסויים קליניים הכוללים אוטומציה כמעט מלאה, עם התערבות אנושית מינימלית. אותה תוכנת ראייה ממוחשבת אלגוריתמית שעוזרת לרכבים אוטונומיים לזהות עצמים על הכביש ולמצוא סימנים לסרטן השד בממוגרפיה, יכולה כעת לזהות באופן מיידי את השחיין החזק ביותר מבין מאות אלפי תאי זרע מתפתלים, כל אחד מהם קטן משערת אדם. זוהי יכולת שעולה בהרבה על עינו של כל אמבריולוג מיומן. זרוע רובוטית יכולה לאסוף את אותו זרע, לערבב את הכימיקלים הנדרשים כדי לשמור על חיוניות הביצית, ולבצע את ההפריה העדינה והמדויקת, שוב ושוב, באותה רמת דיוק.

השאפתני שבמאמצי האוטומציה הללו מתרחש לא בעמק הסיליקון, אלא במקסיקו סיטי, במרפאה בשכונת היוקרה פולנקו (Polanco). שם, זוגות המתמודדים עם אי-פוריות - רובם ממעמד סוציו-אקונומי שאינו מאפשר להם אפילו לחלום על הפריה חוץ-גופית - מקבלים את הטיפול הרובוטי בחינם, בתמורה להפקדת גופם ותקוותיהם למשפחה בידיה של מערכת ניסיונית בשם "אאורה" (Aura). לניסוי הזה יש השלכות גלובליות פוטנציאליות. אחד מכל שישה מבוגרים בגיל הפוריות חווה אי-פוריות, כך על פי ארגון הבריאות העולמי. המספר הזה עקבי בין מדינות מפותחות ומתפתחות, והוא רק הולך וגדל. למרות זאת, הרוב המכריע של האנשים הללו נותר ללא גישה לטיפולי פוריות. אפילו בארצות הברית, שבה סבב הפריה חוץ-גופית בודד יכול לעלות עד 30,000 דולר, המרפאות מרוכזות בערים עשירות, ויוצרות אזורים נרחבים המכונים בפי החוקרים "מדבריות פוריות".

מערכת "אאורה", המבצעת אוטומציה של 205 שלבים ידניים בתהליך ההפריה החוץ-גופית, פותחה על ידי חברת סטארט-אפ בשם Conceivable Life Sciences. אף שמרכזה בניו יורק, היא במידה רבה פרי מוחו של רופא פוריות מקסיקני חלוצי, ד"ר אלחנדרו צ'אבז-בדיולה (Dr. Alejandro Chávez-Badiola), מהרופאים הראשונים שחקרו כיצד ניתן ליישם בינה מלאכותית בתחום. חברה נוספת, Overture Life, כבר פורסת את מוצריה באופן מסחרי במרפאות בטורקיה ובאמריקה הלטינית. המשקיעים מגלים עניין בטכנולוגיות הללו מאותן סיבות שכל עולם התאגידים דוהר לעבר בינה מלאכותית: מערכות אוטומטיות לא מתעייפות. הן רואות דברים שהעין האנושית לא יכולה. בתיאוריה, הן יכולות לבצע את אותה עבודה מהר יותר, מדויק יותר ובאופן עקבי יותר מבני אדם. "בכל מרפאת הפריה חוץ-גופית יש את 'כוכב הזרקת זרע ציטופלזמטית' שלה - האמבריולוג שמשיג את התוצאות הטובות ביותר כי פשוט יש לו את 'מגע הקסם'", אומר צ'אבז-בדיולה. תופעת ה"כוכב" היא אחת הסיבות שהפך למאמין נלהב בטכנולוגיה. המטרה, לדבריו, "היא להשתמש בטכנולוגיה כדי לשכפל את הכוכב בכל פעם מחדש".

עד כה, אף אחד מהמחקרים לא הוכיח שהמכונות עולות באופן מובהק על הביצועים של הפריה חוץ-גופית קונבנציונלית, אם כי החוקרים מצאו שהתוכנה יכולה להצטיין בחלקים מרכזיים בתהליך, כמו בחירת זרע בריא. "עבור כל מערכת חדשה... שנראית כפותרת בעיה, אתה כנראה לוקח על עצמך סט חדש של בעיות שלפעמים אתה לא באמת מבין", מזהירה ד"ר סרינה ה. צ'ן (Dr. Serena H. Chen), רופאת פוריות מניו ג'רזי. אך אפילו השגת תוצאות דומות למרפאה ממוצעת היא תוצאה מוקדמת מבטיחה, טוען דייוויד סייבל (David Sable), משקיע בתחום ויועץ לחברת Conceivable, מכיוון ש"זה עוסק בלקחת את חוסר העקביות שבני אדם נוטים אליו, ולהחליף אותו בעקביות של מכונות".

דרכו של צ'אבז-בדיולה אל הרובוטיקה החלה בכישלון צורב. הוא עדיין זוכר את היום ב-2016 שבו זוג צעיר ובריא, ללא כל סממן ביולוגי לאי-פוריות ועם "עוברים יפהפיים", עבר שני סבבי הפריה חוץ-גופית במרפאתו ולא הצליח להרות. הוא כינס את הצוות שלו לישיבת חירום והורה להם מעתה ואילך לתעד ולנתח בקפדנות כל שלב, לספור כל תא בכל עובר. שבוע לאחר מכן, מנהל המעבדה שלו אמר לו שהמשימה בלתי אפשרית. "החדשות הרעות הן שזה לוקח נצח... ואתה תשגע את כולנו", אמר לו. "הבעיה", הבין צ'אבז-בדיולה, "הייתה מתמטיקה". בשנת 2017 הוא פנה לפרופסור למתמטיקה שימושית, וזה אמר לו: "תמונות הן פיקסלים. פיקסלים הם מספרים. ואני יכול לעשות מה שאתה רוצה עם מספרים". באמצעות אלגוריתמים של ראייה ממוחשבת, פרופסור בשם אדולפו פלורס סייפה (Adolfo Flores Saiffe) בנה מערכת שלא רק ספרה את תאי העובר, אלא גם סיווגה את חיוניותם, זיהתה 2.5 מיליון דפוסים עדינים בכל תמונה, וסימנה 94 מהם כמדדים רפואיים רלוונטיים לבריאות העובר.

במאמריהם הראשונים, שהתפרסמו החל משנת 2020, הצוות של צ'אבז-בדיולה הראה כיצד מסנני ראייה ממוחשבת יכולים לנצח רופאים ב-11.6% בחיזוי אילו עוברים בריאים גנטית. לאחר מכן הם עברו לזרע, אתגר קשה במיוחד כי הוא "תמיד זז ומתנגש", כדבריו. מהנדס בצוות שלו, שבנה מערכת בינה מלאכותית לשחזור מהלכי כדורגל, התאים אותה למעקב אחר תאי הזרע וזיהה תנועה מסוימת - "בורג" מהיר ופתאומי - שלא זוהתה בעבר כסימן לזרע בריא. הם הראו במחקר שעבר ביקורת עמיתים שמחשב יכול לנצח אמבריולוג בבחירת הזרע הטוב ביותר, ולהגדיל את התפתחות העוברים המוכנים להשתלה ב-12%. בראיון ל-MIT Technology Review, הסביר צ'אבז-בדיולה: "עבורנו כבני אדם, זה בלתי אפשרי לשלב את כל המידע הזה באופן רציונלי ואובייקטיבי... הבינה המלאכותית מסוגלת לחלץ מידע שאנחנו לא יכולים".

בשנת 2022, צ'אבז-בדיולה חבר ליזמים אלן מארי (Alan Murray) וג'ושוע אברם (Joshua Abram), ויחד הם הקימו את Conceivable. הם פירקו את תהליך ההפריה החוץ-גופית ל-205 שלביה, והחלו לבנות טכנולוגיה שתחליף כל אחד מהם. זרועות רובוטיות המשמשות לחריטת שבבים אלקטרוניים הותאמו לטפל בחומר הביולוגי העדין. הם בדקו את המערכת על עכברים וייצרו שלושה דורות של הריונות בריאים. הם למדו תוך כדי צפייה: למשל, הם הבחינו שאמבריולוגים אנושיים מבצעים "ניעור" עדין של הפיפטה כדי לשחרר את הזרע לפני שהם מוציאים אותה במהירות מהביצית. אז הם הוסיפו קוד לאלגוריתם כדי לגרום לזרועות הרובוטיות לבצע את אותו "ניעור קטן". עד 2023, הם היו מוכנים לניסויים בבני אדם.

במקביל, חברת Overture Life סיימה את הפיילוט שלה. מנכ"ל החברה, האנס גנגסקאר (Hans Gangeskar), הבין שהפריה רובוטית היא רק חלק מהפאזל. כדי להפוך את ההפריה החוץ-גופית לנגישה באמת, צריך לפרק את המעבדה היקרה. "הבעיה עם הפריה חוץ-גופית היא שהיא מעולם לא עברה תיעוש. זה תמיד היה תהליך 'אומנותי' מאד", אמר מייסד החברה, מרטין ורשבסקי (Martín Varsavsky), בראיון. "המשימה שלנו היא לבצע אוטומציה ותיעוש שלה". לשם כך, הם פיתחו מכשיר בגודל כף יד בשם "דה-ויטרי" (DaVitri), מעין "מעבדה בקופסה", שכבר נשלחת לרופאי נשים באמריקה הלטינית. המכשיר מאפשר לרופא להקפיא ביציות במרפאה המקומית שלו, בלחיצת כפתור, ובכך חוסך מהמטופלות את הנסיעות הארוכות והעלויות הגבוהות של מעבדת אמבריולוגיה מרכזית.

עבור אלין קינטנה ובעלה אלחנדרו אגילאר, הניסוי של Conceivable היה הזדמנות של פעם בחיים. עם הכנסה משותפת של כ-1,000 דולר בשבוע, סבב הפריה חוץ-גופית במקסיקו היה עולה להם יותר משנת עבודה שלמה. ימים ספורים לאחר העברת העובר הרובוטית ביוני, קינטנה גילתה שהיא בהיריון. היא כעת בשבוע ה-17. היא ובעלה מתכוונים לספר לילדם העתידי את סיפור הריונם, כולל התפקיד שמילאו בסיוע לאנשים אחרים להקים משפחות באמצעות אוטומציה. "אני אגיד לך שהיית אחד הראשונים", אמרה קינטנה. "שחיפשנו אותך, בקושי רב. שהיית התינוק הכי רצוי בעולם".

העתיד שבו בינה מלאכותית ורובוטים לוקחים חלק ביצירת חיים נשמע כמעט כמו מדע בדיוני - אך הוא כבר כאן. זהו עתיד שמציע הבטחה אדירה: להנגיש את ההפריה החוץ־גופית למיליוני זוגות שלא יכלו לחלום עליה עד כה, להוזיל עלויות ולשבור את מחסום ה"אמנותיות" הבלתי עקבית של התהליך. אך באותה נשימה, זהו עתיד שמעורר שאלות כבדות: מה המשמעות של חיים שנוצרו על ידי אלגוריתם? כיצד נוודא שהטכנולוגיה הזו בטוחה ואחראית? ואיפה עובר הגבול בין עזרה רפואית לבין הנדסה ביולוגית? אם יש מסר אחד שעולה מהסיפורים של אלין קינטנה ושל המדענים במקסיקו סיטי, הרי זה שמהפכת החיים המלאכותיים כבר אינה עניין של "אם", אלא של "איך". השאלה היא האם נבחר לכוון אותה בתבונה ובאחריות, או שניתן לה לזרום אל עתיד שלא התכוננו אליו.