סרטון זה של 10 שנים של מחזור השמש עוצר נשימה

כנראה שכדאי לכם לבהות בשמש. למרות שבדרך כלל לא מומלץ לעשות זאת, הודות להילוך מהיר (time-lapse) שפורסם המתאר את המחזור הסולארי של השמש, אתם יכול לעשות זאת בבטחה בנוחות הביתית שלכם.

בפברואר 2010, נאס"א שיגרה את מצפה סולאר דינמיקס (SDO), חללית ראשונה מסוגה עם משימה אחת: לחקור את השמש. בשנת 2020, תוך שימוש בכמה מ-425 מיליון התמונות ש-SDO אסף עד אז, נאס"א יצרה הילוך מהיר מדהים המתאר את המחזור הסולארי של השמש, תקופה של 11 שנים שהסתיימה בהיפוך הקטבים המגנטיים של הכוכב.

הסרטון בן השעה מתחיל בנקודה במחזור הסולארי של השמש הנקראת "מינימום סולארי" ("solar minimum"). תקופה זו רגועה יחסית, כאשר רק פרץ מזדמן של אור בהיר מאותת על איזושהי פעילות סולארית, כתם שמש או התפרצות סולארית, למשל. המספר והעוצמה של התפרצויות אלו גדלים בסרטון עד שהם מגיעים לשיא קרוב לנקודת האמצע שלו - אז המחזור מגיע ל"מקסימום סולארי" (“solar maximum”) - ואז מתחיל לדעוך שוב.

כאשר ה-SDO שוגר, נאס"א לא ציפתה שהחללית תלכוד את כל מחזור השמש הזה - הוא תוכנן למשימה של חמש שנים בלבד. אך מכיוון שהוא נשאר פונקציונלי כפול מהזמן, מדענים של נאס"א הצליחו לאסוף נתונים על מחזור שלם - נתונים שהם יכולים להשתמש בהם כדי לחזות את הפעילות המגנטית העתידית של השמש, שעלולה להשפיע על כל דבר, החל מתפקוד לוויינים ועד בריאותם של אסטרונאוטים.

במהלך העשור במסלול שלו, הנתונים שנאספו מ-SDO הניבו תגליות רבות - ולפחות אחת מהן עשויה לעזור לנו בסופו של דבר לספק אנרגיה לחיים על פני כדור הארץ. בשנת 2019, ה-SDO הוביל לגילוי של סוג חדש לגמרי של פיצוץ מגנטי שמדענים שיערו לראשונה את קיומו עשור קודם לכן. תגלית זו יכולה לעזור לחוקרים להבין כיצד לשלוט טוב יותר בפלזמה בתנאי מעבדה, מה שיכול לסייע בפיתוח טכנולוגיית היתוך גרעיני.

וה-SDO עדיין לא סיים - הכוונות שלו עדיין מקובעות היטב על השמש, כלומר הוא עשוי להניב בעתיד תובנות חדשות שאפילו לא שקלנו.