מהו בעל החיים הקטלני ביותר בעולם?

בעולם שבו עדיין קיימים טורפים אימתניים, קל להניח שהיצור הקטלני ביותר יהיה אחד מבעלי החיים החזקים של הטבע – עמלץ הלבן, דוב גריזלי או אולי טורף אחר שמככב בסיוטים שלנו. בהתחשב בכך שמקרים נדירים של תקיפה ע"י בעלי חיים גדולים זוכים לסיקור תקשורתי נרחב, אפשר להבין את הטעות. אך האמת מפתיעה הרבה יותר: בעל החיים הקטלני ביותר אינו גדול, אינו חזק, ואינו אכזרי – ובכל זאת, הוא אחראי למאות אלפי מקרי מוות מדי שנה.

לפני שנחשוף את זהותו של הרוצח השקט הזה, בואו נבחן תחילה כמה נתונים כדי להמחיש עד כמה האיום האמיתי רחוק ממה שהיינו מדמיינים. על אף שנוכחותם של טורפי האוקיינוסים בולטת בדמיון התרבותי שלנו, כרישים גורמים בממוצע לכ-10 מקרי מוות בשנה ברחבי העולם - מספר נמוך בהרבה בהשוואה לתאונות שנגרמות מנפילת אגוזי קוקוס, אשר אחראים לכ-150 מקרי מוות בשנה. כלומר, הפחד שמעוררים כרישים גדול בהרבה מסכנתם בפועל.

ומה לגבי דובים? בצפון אמריקה לבדה חיים כ-750,000 דובים שחורים, אך מספר מקרי המוות השנתי שהם גורמים הוא מזערי - פחות ממקרה אחד בממוצע. למעשה, פרות אחראיות למספר גבוה בהרבה של מקרי מוות, עם ממוצע שנתי של 20 עד 22 הרוגים בארה"ב בלבד. ברור אם כן שהגודל והאכזריות אינם בהכרח הגורמים הקובעים את קטלניותו של בעל חיים.

ואולי הסכנה האמיתית מגיעה בכלל מהעולם הרעיל? ישנם מינים ארסיים ומסוכנים להפליא, כמו המדוזה הקובייתית, שכל אחד מ-60 זרועות הציד שלה מכיל די רעלן כדי להרוג 60 בני אדם, או צפרדע החץ הרעילה, שהארס שלה חזק דיו כדי להרוג 10 אנשים. עם זאת, בעלי חיים אלו נדירים מאד, ומקרי המוות שהם גורמים אינם משמעותיים במספרם. גם עכבישים, שמסיבות לא ברורות זכו למוניטין קטלני במיוחד, גורמים בפועל למעט מאוד מקרי מוות, במיוחד מאז שנוגדני ארס הפכו זמינים במאה ה-20.

עם זאת, יש בעל חיים אחד שמתקרבת מאד לדימוי המוכר של יצור קטלני: הנחש. נוכחותם של נחשים מאיימת על בני האדם מזה אלפי שנים, והם נפוצים ברוב אזורי העולם. כאשר מסכמים את מקרי המוות הנגרמים על ידי נחשים ארסיים - כולל הממבה השחורה, הקוברה האסייאתית ונחש העפאים - אנו מגיעים לכ-50,000 מקרי מוות בשנה. מדובר בלפחות פי שניים ממספר מקרי המוות שנגרמים על ידי כלבים, חברו הטוב של האדם (למעט במקרים בהם הם נגועים בכלבת).

אך גם המספרים הללו מתגמדים לעומת ההרס שגורם היצור הקטלני באמת: היתוש. על פי הערכות שונות, יתושים אחראים מדי שנה לבין 700,000 ל-2.5 מיליון מקרי מוות ברחבי העולם.

הגורם המרכזי לכך הוא מחלות קטלניות שהם מעבירים, ובראשן מלריה, מחלה הפוגעת בעיקר באנשים המתגוררים באזורים טרופיים וסובטרופיים. מדי שנה, מלריה גורמת לכ-600,000 מקרי מוות וגורמת לכ-200 מיליון בני אדם נוספים לחלות ולהיות חסרי יכולת תפקוד למשך ימים. במדינות שבהן שיעורי ההדבקה הם הגבוהים ביותר, הקורבנות העיקריים הם ילדים קטנים שטרם פיתחו חסינות ונשים הרות שחסינותן מוחלשת בשל ההיריון. על אף המאמצים הנמשכים לפיתוח אמצעי מניעה וחיסונים, המחלה ממשיכה לגרום לסבל עצום, לא רק לפרטים אלא גם למשפחות, קהילות וכלכלות שלמות.

בשנים האחרונות, מלריה החלה להוות סיכון גובר גם עבור מדינות שבעבר לא נחשפו לה. בארה"ב, למשל, המחלה אינה אנדמית, אך מספר הנדבקים בה הולך וגדל כתוצאה מביקורים במדינות טרופיות. מגמה דומה נצפית בדרום צרפת, שם הופכת המחלה לתופעה ספורדית.

אך מלריה אינה המחלה היחידה שמופצת על ידי יתושים. קדחת דנגי, מחלה נגיפית נפוצה באזורים טרופיים וסובטרופיים, הופכת בהדרגה לאנדמית גם באזורים מסוימים בארה"ב. אף כי מדובר במחלה קלה יותר בהשוואה למלריה, היא עדיין גורמת לסבל משמעותי. גם קדחת מערב הנילוס, על אף שלרוב היא אינה קטלנית, עלולה לגרום לסיבוכים נוירולוגיים חמורים בכאחוז אחד מהנדבקים - מצב שעלול להיות קטלני. נכון להיום, אין טיפול ספציפי כנגד זיהום זה.

כל המחלות הללו, החל ממטרידות ועד קטלניות, מופצות ביעילות על ידי היתוש - מכונת הזרקת הדם המושלמת. כדי להתמודד עם האיום הזה, יש להמשיך ולתמוך במאמצי הדברת יתושים באזורים נגועים, באמצעות אספקת כילות רוויות בקוטלי חרקים וריסוס בתוך הבתים, וכן להשקיע במחקר לפיתוח חיסונים כנגד מלריה ומחלות נוספות המועברות על ידי היתושים.

למרות גודלו המזערי, היתוש הוא ללא ספק היצור הקטלני ביותר בעולם. עם המשך שינויי האקלים, קיימת סכנה ממשית להתפשטות היתושים לאזורים חדשים, שלא נחשפו בעבר לסכנות שהם נושאים עמם. יוזמות רבות ברחבי העולם כבר פועלות לצמצום השפעתם על בריאות הציבור, אך ברור שהמאבק ביצור הקטלני הזה רחוק מלהסתיים.

מקורות:

• קטעים מ- The world’s deadliest animal מאת thebmj שנכתב ע"י: Douglas Kamerow.

• קטעים מ- The World’s Deadliest Animal Is Not What You Think It Is מאת IFLScience שנכתב ע"י: Dr. Russell Moul.

• קטעים מ- The deadliest animal in the world מאת GatesNotes שנכתב ע"י: Bill Gates.