וירג'ין גלקטיק (Virgin Galactic) שיגרה שישה אנשים לטיסה תת-מסלולית בשבת (8 ביוני), עם אסטרונאוט טורקי ושלושה תיירי חלל במה שהיה המסע האחרון של מטוס החלל יוניטי (VSS Unity).
יוניטי, המחובר לבטן מטוס הנושא שלו איב (VMS Eve), המריא מהמסלול ב-Spaceport America בניו מקסיקו בשעה 10:31 בבוקר (17:31 שעון ישראל) והגיע לגובה של 13,582 מטר במהלך השעה הבאה, שם הוא שוחרר והצית את המנוע הרקטי שלו כדי לשאת שני טייסים וארבעה נוסעים אל סף החלל ובחזרה. המשימה, שנקראה Galactic 07, הגיעה לגובה של 87.5 ק"מ וסימנה את טיסת החלל המסחרית השביעית של וירג'ין גלקטיק עם יוניטי, שיוצא לפנסיה כדי לפנות מקום למחלקת החלליות החדשה של החברה "דלתא" (Delta" class") שתצא לדרך ב-2026.
מסלול טיסה תת-מסלולית נוֹשק לחלל החיצון, אך טיסה זוֹ אינה נכנסת למסלול הקפה סביב כדור הארץ, ולכן היא מכוּנה תת-מסלולית, כלומר מתחת למסלול הקפה. לפי הפדרציה הבינלאומית לאווירונאוטיקה, הגובה המינימלי בו טיסה נחשבת לטיסה תת-מסלולית (ולא לטיסה רגילה) הוא 100 ק"מ מגובה פני הים (הגובה נקרא קו קרמן). גובה זה נקבע כי זהו בערך הגובה המרבי בו מטוס הטס במהירות גבוהה מספיק כדי להפיק עילוי מאטמוספירת כדור הארץ, היה טס מהר יותר מאשר בטיסה מסלולית.
לעומת זאת, חיל האוויר האמריקאי ונאס"א מעניקים כנפי אסטרונאוט לאנשים שטסו מעל לגובה 50 מייל (80.47 ק"מ), אף על פי שמחלקת ההגנה של ארה"ב לא קבעה בצורה מוחלטת מהו הגובה בו מתחיל החלל. בכל מקרה, במהלך דקות ספורות, משלב כיבוי המנועים ועד לנקודה שבה האטמוספירה מתחילה להאט את ההאצה כלפי מטה, חווים הנוסעים חוסר משקל.
"אני אצטרך הרבה יותר זמן כדי לנסות ולעבד את מה שזה עתה קרה", אמר תובה אטאסבר (Tuva Atasever), אסטרונאוט סוכנות החלל הטורקית בטיסה, במסיבת עיתונאים לאחר הטיסה, והוסיף שאי אפשר לתאר את הנוף של כדור הארץ. "זה לא משהו שאתה יכול לתאר עם שמות תואר. זה דבר חוויתי... אתה פשוט מרגיש את זה בבטן שלך".
המסע של אטאסבר ב-Galactic 07 נערך בתיווך אקסיום ספייס (Axiom Space), חברה שגם הטיסה אסטרונאוט טורקי לתחנת החלל הבינלאומית עם SpaceX במשימה הפרטית Ax-3 מוקדם יותר השנה. אטאסבר היה אסטרונאוט גיבוי בטיסת Ax-3 ופיקח על שלושה ניסויים שונים ב-Galactic 07.
יחד עם אטאסבר בטיסת וירג'ין גלקטיק היו מפקד VSS Unity, ניקולה פיסיל (Nicola Pecil), והטייס ג'מיל ג'אנג'ואה (Jameel Janjua). טייסי וירג'ין גלקטיק, אנדי אדגל (Andy Edgell) וסי ג'יי סטרקאו (C.J. Sturckow), אסטרונאוט לשעבר של נאס"א, הטיסו את מטוס האיב. לאחר נחיתת יוניטי, וירג'ין גלקטיק חשפה את זהותם של שלושת הנוסעים המשלמים בטיסה. הם היו:
אנאנד "אנדי" הריש סאדואני (Anand "Andy" Harish Sadhwani) מקליפורניה;
אירווינג יצחק פרגמנט (Irving Izchak Pergament) מניו יורק;
ג'ורג'י מננטי (Giorgi Manenti) מאיטליה.
סאדואני נולד ביוסטון והוקסם מהחלל מאז שהיה בן 5 לאחר סיור שסקר טיל סטורן 5 של נאס"א. יש לו תואר ראשון בהנדסת מכונות מאוניברסיטת קרנגי מלון ותואר שני כפול בהנדסת מכונות ואווירונאוטיקה ואסטרונאוטיקה מסטנפורד. הוא עובד כמהנדס הנעה ראשי בחברת SpaceX. הוא ענד את דגלי ארה"ב והודו על חליפת הטיסה שלו כדי לכבד הן את מדינת הולדתו והן את זו של הוריו, על פי פרופיל המשימה.
פרגמנט הוא יזם נדל"ן מניו יורק שגדל בישראל והיה לו חלום חיים להגיע לחלל. "החיים שלי הם שילוב של האהבה שלי למשפחתי, ההצלחה המקצועית והפילנתרופיה שלי, ומרדף מתמשך אחרי הריגוש שבטיסה, ועכשיו להגיע לכוכבים", אמר בהצהרה. הוא ענד את דגלי ארה"ב וישראל על חליפת הטיסה שלו.
מננטי הוא יועץ אסטרטגיית השקעות בבתי מלון וריזורטים המבוסס בלונדון, המעדיף חוויות מסע על פני רכוש חומרי, על פי פרופיל משימה. לראות את כדור הארץ מהחלל הייתה חוויה סוריאליסטית, הוא אמר. "ההרגשה של להיות בצד השני מרגשת מאד, הפעם להסתכל למטה, להתפעל מתפארתו של כדור הארץ", אמר מננטי בהצהרה. הוא ענד את דגלי איטליה והאיחוד האירופי על חליפת הטיסה שלו.
מטוס החלל יוניטי נחת בחזרה ב-Spaceport America בשעה 11:41 בבוקר (18:41 שעון ישראל), וציין את טיסת החלל המסחרית השביעית של וירג'ין גלקטיק וטיסות חלל עם צוות ה-12. בסך הכל, וירג'ין גלקטיק הטיסה את מטוס החלל רק 32 פעמים, כולל טיסות ניסוי שלא הגיעו לחלל.
אבל יוניטי לא יטוס יותר. במקום זאת, וירג'ין גלקטיק מקרקעת את דגם ספייסשיפ 2 (SpaceShipTwo) של יוניטי לטובת "מחלקת דלתא" החדשה שלה של חלליות שנועדו לטוס לעתים קרובות יותר. "הרכב הזה היה מהפכני", אמר נשיא וירג'ין גלקטיק, מייק מוזס (Mike Moses), במסיבת העיתונאים שלאחר השיגור. "בדקנו אותו, הטסנו אותו, הדגמנו והוכחנו לעולם שטיסות מסחריות מאוישות אפשריות במימון פרטי לחברות פרטיות".
טיסת החלל התת-מסלולית הראשונה עם צוות מלא של יוניטי שיגרה את מייסד וירג'ין גלקטיק, המיליארדר סר ריצ'רד ברנסון, ואחרים ביולי 2021 במשימת Unity 22, שבאה בעקבות שלוש טיסות ניסוי קודמות עם צוות מינימלי. עד 2023, החברה טסה טיסות חודשיות עבור תיירי חלל ולקוחות מחקר. "אז, שבע טיסות חלל מסחריות, רכב בודד שטס שש פעמים בשישה חודשים בשנה שעברה, זה פורץ דרך", אמר מוזס. "העובדה שאנחנו יכולים לקחת את הרכב הזה גב אל גב על בסיס חודשי היא ממש מהפכנית".
מחלקת החלליות החדשה דלתא תוכל לטוס לפחות פעמיים בשבוע, בערך פי שמונה מהקצב של ספייסשיפ 2, כאשר וירג'ין גלקטיק מתכננת לבנות לפחות שתיים כדי להתחיל את הצי החדש שלה. "אנחנו הולכים להפעיל ב-2026 שתי חלליות, וספינת האם שלנו איב, כלומר 750 אסטרונאוטים בשנה שיוצאים לחלל", אמר מוזס על יכולת הטיסה של הצי החדש. "זה יותר ממה שהגיע לחלל בהיסטוריה של 60 השנים של טיסות החלל עד היום".
משימת Galactic 07 הייתה המשימה השנייה של וירג'ין גלקטיק בשנת 2024. הטיסה הראשונה שלה השנה, Galactic 06, הביאה את האישה האוקראינית הראשונה לחלל (תת-מסלולי).
כרטיסים לטיסות אלה הם השקעה כבדה, בדרך כלל נמכרים ב-450,000 דולר. נוסעים במטוס החלל של וירג'ין גלקטיק חווים כמה דקות של חוסר משקל וזוכים לראות את נוף כדור הארץ שמעטים מאד זוכים לראות במהלך החיים.
טיסת החלל התת-מסלולית תישא גם מטענים מחקריים מאוניברסיטת פרדו ומאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי. על פי הצהרת החברה, הניסוי של פרדו מתמקד ב"התזת הדלק במיכלי דלק של חלליות מתמרנות" בעוד ברקלי בוחנת סוג חדש של הדפסה תלת מימדית במיקרו-כבידה. מאז 2018, וירג'ין גלקטיק הטיסה מטענים כחלק מתוכנית הזדמנויות הטיסה של נאס"א(NASA's Flight Opportunities program) ולאחרונה נבחרה להיות ספקית טיסות עבור נאס"א בחוזה לחמש השנים הבאות.
אקסיום ספייס, חברת טיסות חלל פרטית מיוסטון, השלימה עד היום שלושה מסעות של צוותים לתחנת החלל הבינלאומית, והמשימה הרביעית שלה, (Ax-4), מיועדת לאוקטובר לכל המוקדם. החברה שיתפה פעולה עם וירג'ין גלקטיק במספר טיסות קודמות.
"המחויבות של אקסיום ספייס לאפשר גישה לחלל ומתן הזדמנויות לגילוי מדעי מעבר לכדור הארץ תואמת את המשימה של וירג'ין גלקטיק", אמר טג'פול בהאטיה (Tejpaul Bhatia), מנהל ההכנסות הראשי של אקסיום ספייס, בהצהרה של וירג'ין גלקטיק. "אנחנו מאד נרגשים לקראת הטיסה הקרובה הזו של Galactic 07."
משימת Galactic 07 באה בעקבות הקודמת בינואר, שבה פין הצמדה התנתק באופן בלתי צפוי ממטוס האיב לאחר היפרדות יוניטי. למרות שאיש לא היה בסכנה כלשהי בטיסה, החברה הודיעה למינהל התעופה הפדרלי של ארה"ב (FAA) כדי ששני הגופים יוכלו לערוך חקירה של הנושא כדי למנוע הישנות במשימות עתידיות. פעולות תיקון ננקטו על ידי וירג'ין גלקטיק כדי להבטיח שלא תהיה חזרה של זה ב-Galactic 07.
מקורות:
Comments